Paul Claudel à seize ans

Ce buste est la deuxième représentation sculptée de Paul Claudel réalisé par sa sœur. Il est vu comme l'expression de l'admiration que la sculptrice portait pour son frère. Il existe deux moules, le premier dit « plâtre Rothschild », qui a servi à la fonte des bustes en bronze et qui a probablement été brisé ensuite ; le second dit « plâtre patiné », en terre, conservé par la famille Claudel, puis acquis en 2017 par le conseil départemental de l’Aube et désormais au Musée Camille-Claudel de Nogent-sur-Seine. Ce dernier a pu être modifié quelques années après, alors que Paul était âgé de 18 ans. La chevelure est le changement le plus flagrant : plus rase et crépue.

C'est par l'intermédiaire de cette réalisation que l’artiste est remarquée par Auguste Rodin et qu'elle quitte l’atelier de son premier maître Alfred Boucher pour rejoindre celui du sculpteur. Le buste motiva le mécénat d' Alphonse de Rothschild : le baron en finança les fontes avant de les donner gracieusement à différents musées français.

Il s'agit d'une sculpture en ronde-bosse. Le buste s’arrête au-dessous de la poitrine de Paul Claudel. La coupure est nette et horizontale. Le drapé recouvre le torse et les épaules du jeune Paul, les plis, essentiellement sur l’épaule et le côté gauche, sont désordonnés et obliques.

Le visage est de forme ovale, les pupilles sont représentées par un creux. Des mèches de cheveux légèrement ondulées sont distribuées sur le haut du front et les tempes. Quant à la bouche, elle est nettement dessinée et un peu pulpeuse au-dessus d’un menton très légèrement avancé.

Au XIX^e siècle les sculpteurs créent sur commande de l’État des œuvres destinées à être exposées dans des lieux publics. La sculpture orne donc avant tout les fontaines, les bâtiments ou les places publiques sous une forme monumentale. Néanmoins Camille Claudel n’a que très peu de commandes de l’État, vivant plutôt grâce à des mécènes particuliers tel qu'Alphonse de Rothschild. Elle ne pratique pas la sculpture d’extérieur. Le portrait est également un genre sculptural important du XIX^e siècle, sous la forme de bustes décoratifs d’intérieur comme le pratique Camille Claudel pour les portraits de son frère.

Étant une œuvre de jeunesse, ce buste reste inconnu des contemporains de Camille Claudel. C’est toutefois grâce à lui que l’artiste se fit connaître de Rodin et de son mécène le baron de Rothschild.