Patounage

Le patounage est l'action de pétrir ou malaxer, griffes à demi sorties[1] ou non, une surface molle comme une couverture ou un pull over ou directement une partie du corps humain. Les chats peuvent accomplir ce mouvement rythmique avec leurs deux pattes avant ou les quatre pattes en même temps ; ils peuvent patouner alors qu'on les caresse ou sans stimulation et ronronner pendant le patounage ou pas[2].

Ce comportement est inné chez le chat. En effet, à la naissance, ce geste lui permet de stimuler la montée de lait de sa mère, en poussant des coussinets régulièrement contre les mamelles[3], ce qui l'aide à téter[4].

Une fois adulte ou adolescent, le chat utilise un support qui lui rappelle sa mère, tel qu'un plaid, une couverture ou un tapis douillet[4], ou une partie molle du corps humain. Le patounage peut alors avoir plusieurs significations.

Cela peut être un geste de bien-être, permettant au chat de se défaire de son stress[4], l'animal le pratiquant en général seulement en présence des personnes en qui il a confiance[1]. Un chat qui se sent bien le réalise d'une à dix fois par mois[4].

Le geste étant associé pour le chat à son bien-être, il peut commencer à patouner lorsqu'on le caresse. Le fait de se trouver sur un être humain n'empêche pas de pétrir, ce qui peut rendre ce comportement assez douloureux[2].

Un chat pétrit et suce une couverture (voir vidéo)

D'autres explications ont été avancées pour ce comportement : il se pourrait que le patounage provienne de l'instinct qu'avaient les chats avant leur domestication de malaxer une surface pour l'assouplir avant de s'y installer pour se reposer, ou que les chats utilisent ce mouvement pour marquer leur territoire grâce aux glandes odoriférantes, nombreuses au niveau des coussinets[3] - [5]. Une autre théorie est que le geste répétitif permet de délier les muscles du chat en utilisant la surface sur laquelle il patoune pour tirer et donc étirer des muscles endoloris[2].

Néanmoins, un chat qui patoune plus d'une fois par jour peut être en situation de stress important. Cela peut devenir un « tétouillage » qui peut vite virer au pica[4], un trouble du comportement alimentaire du chat qui mange alors des produits non comestibles[6].