Opéra anglais

Si le masque baroque apparu au xvi^e siècle constitue une origine à l'opéra anglais, c'est au cours du xvii^e siècle, après la naissance de l'opéra en Italie au tout début du siècle, que le genre va vraiment naître dans le pays[1]. Le masque prend ses racines dans les aristocratiques de l'époque et en particulier celle de Jacques Ier[1]. Peu à peu, au début du siècle, le masque va délaisser la danse, élément clé du spectacle, pour donner une place de plus en plus importante à la mise en scène ainsi qu'aux décors et costumes, témoin du rôle grandissant du livret dans ces ouvrages[1]. La musique va prendre de l'ampleur au sein de la pièce en faisant intervenir de grands compositeurs de l'époque[1]. Par ailleurs, en introduction de ces spectacles et pour casser la monotonie s'installant, se développe l'antimasque, farce grotesque mélangeant musique vocale et instrumentale[1]. Au tournant des années 1630 et 1640, le masque est parfois rejeté en arrière-plan voire détourné au profit de la combinaison musique et chant, allant parfois jusqu'à proposer des spectacles entièrement chanté : cela préfigure l'apparition d'un opéra anglais[1].

À partir des années 1650, l'écriture des ouvrages musico-lyriques est de plus en plus influencée par les opera italiennes qui commencent à se donner partout dans le reste de l'Europe[1]. Le tandem musique et chant étant de plus en plus prégnant dans le langage musical, allant parfois jusqu'à inclure des récitatifs typiquement italiens au sein de composition ainsi que l'alternance air-récitatif[1]. Après un léger regain d'influence de la pièce en musique après les années 1660, un style toujours plus proche de l'opéra va finalement s'imposer auprès du public, le dramatic opera, tels que le Macbeth de 1672 de Matthew Locke, dont le style dramatique de la musique et l'aspect spectaculaire de la mise en scène séduit les spectateurs[1].

Le premier opéra considéré comme tel et conservé est Venus and Adonis de John Blow composé en 1683, qui est entièrement chanté avec une ouverture[1]. Cependant, le premier grand compositeur du genre est Henry Purcell, avec notamment l'écriture de son premier opéra encouragé par celui de John Blow, Didon et Énée, un opéra baroque « de chambre » créé en 1689[1]. Henry Purcell compose, durant sa vie — il meurt en 1695 —, notamment six ou sept semi-opéras, à la portée plus faible qu'un opéra complet de grand envergure, mais qui ouvrent la voie à un opéra anglais[1].

Seulement, à l'exception de ce compositeur, qui n'a pas de disciples ni d'héritiers musicaux, il n'existe pas d'école nationale d'opéra anglais au sens propre avec des caractéristiques particulières comme pour l'Italie, la France, l'Allemagne et la Russie. En effet, la langue chantée pour les représentations d'opéras à Covent Garden aux XVIII^e et XIX^e siècle est l'italien, y compris pour les opéras dans d'autres langues : les ouvrages français sont ainsi donnés en italien à Londres. Il faut attendre le XX^e siècle et Benjamin Britten pour que le Royaume-Uni ait un compositeur britannique avec des caractéristiques propres et qui ne soit plus une simple adaptation du canevas italien comme la pratiquaient ses prédécesseurs Haendel ou Thomas Arne.