Oiseau dans l'espace

Brâncuși crée le premier exemplaire de l'œuvre en 1923. Il en exécute au total 16 exemplaires, 7 en marbre et 9 en bronze.

En octobre 1926, Oiseau dans l'espace et 19 autres sculptures de Brâncuși arrivent à New York à bord du navire Paris[2]. En théorie, les œuvres d'art ne sont pas sujets aux droits de douane, mais les douaniers refusent de croire que l'objet de bronze effilé en est une. Ils lui imposent donc le tarif douanier pour les objets en métal manufacturés : 40 % du prix de vente, soit environ 230 $ (un peu plus de 3 600 $ en dollars de 2022)[3]. Marcel Duchamp, qui accompagne les sculptures depuis l'Europe, le photographe américain Edward Steichen, qui doit prendre possession de la sculpture après son exposition, et Brâncuşi lui-même protestent : les sculptures doivent apparaître à la Brummer Gallery (en) de New York et ensuite à l'Arts Club de Chicago (en). Sous la pression de la presse et des artistes, les douanes américaines acceptent de revoir leur classement, mais libèrent en attendant les œuvres sous la mention « ustensiles de cuisine et matériels hospitaliers ». Cependant, l'expert douanier F. J. H. Kracke, après consultation d'artistes américains sceptiques, finit par confirmer le classement initial et déclare que les œuvres sont sujets aux droits de douane[2]. Le mois suivant, Steichen fait appel de la décision.

Sous le régime de la loi douanière de 1922, pour que Oiseau dans l'espace puisse passer la douane sans droits, il doit s'agir d'une œuvre originale, sans objet pratique, réalisée par un sculpteur professionnel[2]. Personne ne conteste que l'objet n'a aucun objet pratique, mais la qualification d'art de la sculpture est fortement contestée. Le cas de 1916 United States v. Olivotti avait établi que les sculptures ne sont de l'art que s'il s'agit de représentations gravées ou ciselées d'objets naturels « dans leurs vraies proportions ». Une succession d'artistes et d'experts d'art témoignent, dans le sens de la défense et des plaignants, sur la définition de l'art et de qui décide de ce qu'est l'art[2]. La déclaration sous serment de Brâncuşi au consulat américain explique le processus de création de l'objet, établissant son originalité[2].

Malgré les opinions contradictoires présentées à la cour, les juges Young et Waite se déclarent en novembre 1928 en faveur de l'artiste. Selon leur conclusion[2] :

« L'objet considéré (…) est symétrique et beau dans sa forme, et bien que l'on puisse avoir quelque difficulté à l'associer à un oiseau, il est néanmoins plaisant et très ornemental et, comme nous tenons la preuve que c'est la production originale d'un sculpteur professionnel et que c'est en fait une sculpture et une œuvre d'art selon les autorités auxquelles nous avons référé ci-avant, nous soutenons la réclamation et trouvons qu'il a le droit d'entrer sans payer de droits. »

Il s'est agi de la première décision de justice américaine qui ait accepté la sculpture non représentative comme art[4].

• Constantin Brâncuși
• Minimalisme en sculpture

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Metropolitan Museum of Art
  • (en) Museum of Modern Art
• (en) Makers of Modern Art - The Brancusi Trial (BBC)