Objectivité (sciences historiques)

La réflexion autour de l’objectivité en Histoire a évolué au fil du temps, elle correspond ainsi à une succession de points de vue divers. Mais ce n’est véritablement qu’au XIX^e siècle que les historiens et les chercheurs en sciences sociales se sont intéressés à la notion de l’objectivité en Histoire.

La définition de l’objectivité a cependant été contestée par la pensée moderne développée à la fin du XVIII^e siècle et en particulier par Henri Poincaré dans la seconde moitié du XIX^e siècle. Ce dernier affirme qu’« une réalité complètement indépendante de l’esprit qui la conçoit, la voit ou la sent, c’est une impossibilité ». À l’origine de cette remise en cause, se trouve la prise de conscience de l’historicité des points de vue de l’historien par la pensée moderne historique[3].

Dans les années 1860-1870, a lieu la création de l'école méthodique en France. Cette école base son fonctionnement sur la critique historique développée par Léopold von Ranke en Allemagne[4]ainsi qu’une méthode dans le but d’hisser l'histoire au rang de science. Les historiens membres de ce mouvement parlent d'historicité de l'écrit, c’est-à-dire que seuls les documents écrits permettent d'attester des faits du passé. Ils essayent de modeler la « science historique » sur le modèle des sciences positives, et donc prônent l'objectivité qui pour eux n'est atteignable que lorsqu'il y a un recul du temps. Toutefois, au tournant des XIX^eet XX^esiècles, certains historiens et sociologues remettent ce point de vue en cause. C'est notamment le cas de François Simiand qui , en 1903, explique que croire que seul le recul du temps permet de garantir l'objectivité n'est qu'un leurre car l'historien est toujours tributaire de son temps.

De plus, Paul Lacombe, dans son ouvrage "De l'histoire considérée comme une science" parut en 1894, reproche aux méthodistes leur vision bornée de l'histoire se basant uniquement sur les sources écrites[5].

Ce n’est qu’au XX^esiècle, que le désir d’atteindre l’objectivité est réellement apparu. En effet, les historiens voulaient faire de l’histoire une véritable science, semblable aux sciences empiriques. Selon le point de vue de Jean Stengers : « c’est au nom de la science que l’on a donné son congé au jugement de valeur »[6]. Il est nécessaire de compléter cet avis en disant que ce n’est pas simplement au jugement de valeur que l’on a donné son congé, mais qu’on a tenté de chasser la subjectivité elle-même.

Actuellement, il est reconnu que l’objectivité est un idéal inatteignable. En revanche, les historiens s’entendent sur le fait que l’impartialité est toujours de mise[7]. De fait, l’Histoire ne peut prétendre à l’objectivité des sciences expérimentales puisqu’elle est une « connaissance de l’homme par l’homme »[8]. Ainsi, pour Marrou, « c’est se fourvoyer que d’aligner l’Histoire sur les critères des sciences de la nature ». Il ajoute également que « l’objectivité n’est pas le critère suprême pour atteindre un sens unique de vérité »[9]. Cependant, il ne faut pas penser que les sciences exactes sont objectives par nature. Car comme le souligne Feldman, dans celles-ci, « l’objectivité se construit difficilement, avec lenteur, dans les "essais et erreurs" »[10]. Elle rappelle également que derrière toute découverte, se trouvent des scientifiques qui ont « construit » ces résultats dans des contextes précis[10].

À défaut de pouvoir atteindre l’objectivité, l’historien se doit d’être impartial tout au long de l’élaboration de son travail, tant dans ses interprétations que dans ses explications[34]. La démarche de l’historien est donc fondamentale : plusieurs règles, attitudes et méthodes spécifiques ne peuvent être ignorées. Notamment la critique historique, qui n’est toutefois pas une « méthode miracle », qui permet à l’historien d’avoir une connaissance exacte ; elle n’est là que pour le protéger des erreurs qu’il pourrait commettre sans elle.

En effet, l’historien, conscient du caractère inéluctable de la subjectivité, a dû trouver des moyens de s’en garder au maximum. Mais qu’est-ce au juste que cette impartialité ? Selon le Larousse, il s’agit du « caractère de quelqu'un qui n’a aucun parti pris »[35].Ce que Stengers complète en disant que : « Le principe que l’on enseigne presque partout aux historiens, du moins dans le monde occidental [...] est qu’ils n’ont à distribuer ni l’éloge ni le blâme. Leur tâche, leur indique-t-on, est de comprendre, non de juger »[36].

Il s’agit donc, dans le cadre de la discipline historique, de ne pas prendre parti lorsque l’on travaille sur les sources. Et c’est avec raison que les historiens font cela, car comme le dit Stengers, « les sciences se sont toujours montrées d’autant plus fécondes [...] qu’elles abandonnaient plus délibérément le vieil anthropocentrisme du bien et du mal »[6]. Lorsqu’un historien voit dans les sources une action posée par un acteur quelconque, il ne doit pas juger cette action. Son rôle n’est pas de dire si l’action est à ses yeux, bonne ou mauvaise. À Veyne de rajouter que « l’histoire consiste à dire ce qui s’est passé, et non à juger, très platoniquement, si ce qui s’est passé est bien ou mal »[37]. L’historien n’est là que pour comprendre une action passée, l’expliquer à son lecteur ou public, et pour faire avancer la connaissance historique. Il ne doit donc « plus se proposer de fins du tout, sauf celle de savoir pour savoir »[38]. Il est également nécessaire pour l’historien de faire part d’une honnêteté intellectuelle : aucun parti pris, jugement ou émotion ne peuvent transparaître[39]. Prendre conscience de ses propres partis pris permet d’atteindre une meilleure rationalité dans son travail[40]. En outre, l’historien « doit résister à la tentation de faire servir l’Histoire à autre chose qu’à elle-même. Il cherche à comprendre, pas à faire la leçon ou la morale. »[41]

Il faut préciser que même ces « valves de sécurité » de l'historien, ne sont pas suffisantes. En effet, comme le dit Aron, « il n’existe pas de réalité historique, toute faite avant la science, qu’il conviendrait simplement de reproduire avec fidélité »[42]. L’historien, lorsqu’il travaille sur le passé, doit proposer des théories qu’il étaye par une argumentation fondée. Pour ce faire, il tente de proposer une explication reposant sur des arguments qu’il livre au lecteur. De plus, un historien honnête se doit de livrer les théories opposées aux siennes s’il en existe, ou tout du moins, penser par lui-même à ces théories et les proposer au public. Ces explications historiques fournies par l’historien sont basées sur une vérité correspondance, c'est-à-dire qu’une théorie est vraie si elle décrit fidèlement ce qui s’est passé. Toutefois, le sens de « vrai » dans la connaissance historique n’est pas le même que celui des autres sciences, il faut plutôt l’entendre comme valable en l’état actuel des connaissances de l’histoire.

La prise de distance constitue une autre règle d’or indispensable dans l’établissement des faits. Cependant, l’appliquer est une tâche difficile[43] car, comme le souligne Prost, « il ne suffit pas d’attendre pour qu’il [le recul] existe »[44]. Le recul ne provient pas seulement de l’éloignement dans le temps mais aussi, de la façon d’étudier l’histoire[44].

En définitive, il semble erroné́ de parler d’objectivité en histoire, car celle-ci ne peut être en adéquation avec la discipline historique qui est inéluctablement subjective – de par les traces ou de par le travail de l’historien. Il convient donc mieux de parler d’impartialité quelle que soit la branche de l’histoire. L’historien doit être conscient de sa subjectivité et appliquer ce qu’on lui a enseigné à savoir expliquer les faits du passé, sans juger les actes des personnages du passé. L’historien sera toujours, même très légèrement, « présent » dans ses écrits, mais doit tendre le plus possible à l’impartialité.

• Aron, R., Introduction à la philosophie de l’histoire. : Essai sur les limites de l’objectivité historique, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque des idées », 1962.
• Bédarida, F., « Une invitation à penser l’histoire. Paul Ricoeur : La mémoire, l’histoire et l’oubli », Revue historique, 3^e série, n^o 619,‎ 2001, p. 731-739.
• Berthelot, J.-M. (dir.), Épistémologie des sciences sociales : Premier cycle, 1158-6028, Paris, PUF, 2001.
• (en) Bévir, M., « Objecitvity in History », History and Theory, vol. 33, n^o 3,‎ 1994, p. 328-344.
• Boudon, R., Le Juste et le Vrai : études sur l’objectivité des valeurs et de la connaissance, Paris, 1995.
• Briant, P., Alexandre. Exégèse des lieux communs, Paris, 2016.
• Dosse, Fr., « Le moment Ricoeur », Vingtième Siècle. Revue d’histoire, vol. vol. 69,‎ 2001, p. 137-152.
• Feldman, J., « Objectivité et subjectivité en science. Quelques aperçus », Revue européenne des sciences sociales, n^o XL-124,‎ 2002, p. 85-130.
• Koselleck, R., Le futur passé. Contribution à la sémantique des temps historiques, Paris, Editions EHESS, coll. « Recherches d’histoire et de sciences sociales » (n^o 44), 1990.
• Marc, E., « Connaissance de la vérité et vérité de la connaissance », Gestalt, 1^re série, n^o 34,‎ 2008, p. 11-28.
• Marrou, H.-I., De la connaissance, Paris, 1959, 4^e éd..
• (en) Passmore, J. A., « The Objectivity of History », Philosophy, vol. 33, n^o 111,‎ 1958.
• Prost, A., Douze leçons sur l’histoire, Paris, Editions du Seuil, coll. « Points Histoire » (n^o 225), 1996.
• Provençal, Y., « Une analyse de la notion d'objectivité », Philosophiques, 1987.
• Schaff, A., Histoire et vérité. : Essai d’objectivité sur la connaissance historique, Paris, Éditions Anthropos, 1971, p. 307.
• Trudel, M., « L’objectivité en histoire », Revue d’histoire de l’Amérique française, vol. 5, n^o 3,‎ 1951, p. 315-466.
• Veyne, P., Comment on écrit l'histoire, Paris, 1996.