Nymphidius Sabinus

Gladiateurs affrontant un taureau, gravure allemande, Die Gartenlaube, 1878.

Il était le fils de Nymphidia, fille de Calliste, affranchie de l'empereur Caligula ; intriguant contre Galba, Sabinus fit courir le bruit qu'il était le fils de Caligula, mais Plutarque pense que le père de Nymphidius Sabinus était un gladiateur nommé Martianus[1].

Après la conjuration de Pison contre Néron, de nombreuses exécutions s'ensuivirent, dont celle de Faenius Rufus, ancien préfet du prétoire, ce qui permit à Nymphidius de s'élever dans l'échelle du pouvoir en accédant à cette fonction et en devenant le nouveau confrère de Tigellin à la préfecture du prétoire. Avant cette élévation, Nymphidius était tribun des cohortes prétoriennes[2].

Pendant la deuxième moitié des années 60, Néron devint de plus en plus impopulaire auprès du peuple et de l'armée, et les rébellions qui en résultèrent finirent par causer sa chute et son suicide en 68. Nymphidius consolida progressivement son autorité sur les prétoriens en multipliant les promesses de récompenses substantielles. Il incita la garde prétorienne à se déclarer pour Galba[3], ce qui eut pour résultat la condamnation de Néron par le Sénat et son suicide peu après.

Après la mort de Néron, Nymphidius prétendit revêtir la pourpre, prétextant qu'il était le fils illégitime de Caligula. Les prétoriens se rendirent compte que Galba qui s'approchait était plus à craindre que Nymphidius et ils le tuèrent.

L'importance de Nymphidius ne vient pas seulement du rôle essentiel qu'il a joué dans la chute de Néron, elle montre aussi à quelle hauteur pouvaient s'élever de leur propre initiative même des hommes de basse extraction, ainsi que l'importance majeure de la loyauté des prétoriens pour la succession impériale au cours de cette tumultueuse Année des quatre empereurs qui suivit la mort de Néron.

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