Nukuatea

Au XIX^e siècle, le district de Muʻa était souvent visité par des navires européens. En 1830, le commerçant George Marina, métis espagnol, débarque à Wallis. Il emmène le chef Takala et plusieurs wallisiennes jusqu'à Hawaï, où il recrute un équipage pour la pêche des holothuries (bêches de mer).

Il revient à Wallis au début de 1831, et achète l'îlot Nukuatea au chef Takala en échange de pacotille (couteaux, haches, tissus et autres objets divers). Marina et son équipage hawaïen installent sur l'îlot une grande maison, un atelier de préparation des bêches de mer et des huttes pour loger les travailleurs. « Dès lors, les Européens se considèrent propriétaires à la mode occidentale de l'île et essayent de s'en réserver l'usage. Or, ce mode de possession exclusif n'existe pas dans la société traditionnelle wallisienne et les altercations commencent »[1].

Camp des naufragés du navire l'Hermitte en 1874 sur l'îlot Nukuatea (gravure).

Rapidement, la situation dégénère en conflit armé. Marina et ses hommes attaquent la résidence royale, occasionnant plusieurs morts. Le chef Takala est nommé Lavelua, mais la population wallisienne n'accepte pas son autorité et Vaimua Takumasiva redevient le roi de Wallis. La victoire de Marina est de courte durée : fin janvier 1832, il est assassiné et une grande partie des hawaïens sont massacrés[2].

En 1835, le chef tongien Gogo Ma'atu, de Niuatoputapu, débarque avec 45 hommes à Nukuatea, dans l'objectif de convertir les wallisiens au protestantisme. Des liens familiaux unissent en effet Wallis et Niuatoputapu. Très vite, les relations se tendent entre Tongiens et Wallisiens (persécutions des nouveaux convertis, vols...) et en septembre, les premiers combats éclatent sur l'îlot de Nukuafo. Les Tongiens et leurs quelques soutiens se réfugient alors à Nukuatea et se retranchent dans un fort. Face à eux, plus de 1800 Wallisiens les attaquent. Les Niuans se rendent, mais sont massacrés par surprise lors du kava de réconciliation[3].

En 1874, le navire français l'Hermitte fait naufrage à Wallis et les survivants se réfugient à Nukuatea.

Au XX^e siècle, l'îlot a servi d'espace de confinement et d'isolement pour les lépreux jusqu'aux années 1970[4]. Une léproserie fut prévue dès 1939[5] et terminée le 7 mars 1941 ; une chapelle fut également construite sur l'îlot[6].

En 1943, on comptait plus de 70 lépreux à la suite de mesures d'hygiène prises par l'armée américaine. Pour cette raison, Nukuatea est parfois surnommé « l'îlot des lépreux »[4].