Myrmécomorphisme

Synageles venator, un exemple de Salticidae myrmécomorphe.

Plus de 300 espèces d'araignées ont été qualifiées de myrmécomorphes dans la littérature[3]. Toutefois, le phénomène est plus évident chez certaines espèces que d'autres.

Parmi les exemples les plus impressionnants de myrmécomorphie chez les araignées, citons Myrmarachne spp. et Castianeira rica. Cette dernière espèce, de la famille des Clubionidae a la particularité d'imiter plusieurs espèces de fourmis[4]. En effet, le mâle ressemble par sa couleur et sa forme aux fourmis des genres Atta et Odontomachus, la femelle a l'apparence d'une fourmi de la sous-famille des Ponerinae et les juvéniles deux autres formes encore, à différents stades de leur développement.

On connaît 45 familles d'insectes qui comprennent des espèces myrmécomorphes, la plus grande diversité se trouvant au sein des Miridae (Heteroptera)[2].

On peut citer les exemples suivants:

• chez les Alydidae (Heteroptera): Alydus calcaratus au stade larvaire; larves des genres Hyalymenus, Megalotomus et Riptortus[5];

• chez les Nabidae (Heteroptera): larves d'Himacerus mirmicoides[6];
• chez les Caliscelidae (Fulgoromorpha): mâle de Formiscurra indicus[7], décrite en 2011, par raccourcissement de l'abdomen, bulbeux, une tête grossie pour mimer un thorax, et surtout une proéminence du front qui fait croire à une tête en avant du "thorax"!

D'un point de vue évolutif, le mimétisme pose un problème morphologique. Les fourmis ont le corps nettement divisé en trois parties (la tête, le thorax et l'abdomen) tandis que les araignées ont le corps divisé en deux parties (le céphalothorax et l'abdomen). Au cours du temps, la forme du thorax s'est modifiée pour montrer un étranglement qui fait croire à deux parties et non une seule. Le problème posé par le nombre de pattes (six chez la fourmi et huit chez l'araignée) et les antennes (présentes chez la fourmi mais absentes chez l'araignée) est résolu par le comportement de l'araignée. L'araignée myrmécomorphe adopte l'attitude d'une fourmi en brandissant sa première paire de pattes à la manière d'antennes bien que ces pattes n'aient pas la même fonction[8]. D'autres ont les chélicères portées vers l'avant, dont on pense qu'elles imitent des fourmis portant des charges[9].

Bien que les fourmis soient évitées par de nombreux animaux, elles ont aussi leurs prédateurs. Ces derniers, appelés myrmécophages, s'attaquent évidemment sans réticence aux espèces myrmécomorphes[10]. Comme mentionné ci-haut, certaines espèces myrmécomorphes imitent les fourmis non seulement par leur forme et leur couleur, mais aussi par leurs mouvements et le positionnement de leurs membres. C'est le cas de plusieurs salticidés, qui lèvent deux de leurs huit pattes et les agitent à la manière des antennes des fourmis. Ces espèces arrêtent ce comportement lorsqu'il devient désavantageux[11]. Pour les autres espèces qui ne peuvent « enlever leur déguisement », elles semblent condamnées à payer le prix de leur mimétisme.

L'hypothèse du mimétisme batésien pour expliquer le myrmécomorphisme est attrayante, mais n'a pas été souvent testée. Quelques études semblent toutefois la confirmer, du moins pour certains taxons.

Chez les salticidés myrmécomorphes, qui ont fait l'objet de recherches sur différents continents, le mimétisme batésien semble confirmé. Aux Philippines, par exemple, on a montré en laboratoire que trois espèces de mantes (Mantodea) évitent les fourmis et les araignées qui leur ressemblent[12]. Des études similaires menées avec des salticidés en tant que proies et prédateurs montrent que les espèces myrmécomorphes étaient moins susceptibles d'être choisies pour proie que les non-myrmécomorphes par d'autres salticidés[13] - [14].

• Myrmécophyte

• Exemples d'araignées myrmécomorphes
• Araignée myrmécomorphe