Musée Masséna

La façade nord de la villa.

En 1898, Victor Masséna, prince d’Essling et duc de Rivoli, petit-fils du maréchal niçois André Masséna, décide la construction d’une grande villa de plaisance sur le bord de mer niçois. Les Masséna, qui apprécient la villa Rothschild à Cannes, la proposent comme modèle aux architectes Hans-Georg Tersling et Aaron Messiah. Ceux-ci sont également priés de s’inspirer des grandes villas de style néo-classique italien[2]. Ils adoptent aussi un style Empire, hommage évident à Napoléon I^er, auquel la famille Masséna doit ses titres. La villa est conçue pour des réceptions brillantes. Ses jardins, dessinés par le paysagiste et botaniste Édouard André (1840-1911), ainsi que la cour d'honneur au nord ont été restaurés entre 2006 et 2007.

Les façades et les toitures de la villa sont inscrites au titre des monuments historiques depuis 1975[3].

En 1919, le fils de Victor Masséna, André Masséna, cède la propriété à la ville de Nice sous condition qu’on y aménage un musée et que le jardin soit ouvert au public. Le musée Masséna est inauguré en 1921. Pendant des décennies, la villa Masséna est un musée consacré à l’histoire locale jusqu’à l’aube du XXI^e siècle où s’impose un lourd chantier de rénovation. Après plusieurs années de restauration, il rouvre le 1^er mars 2008 [4]. À l’extérieur, des travaux de réaménagement permettent de restituer au jardin son plan d’origine dessiné par le paysagiste Édouard André. En nocturne, comme son voisin le Negresco, un puissant éclairage met en valeur ses façades historiques. À l’intérieur, les salons retrouvent leur faste et chaleur d’antan comme avec l’ensemble de boiseries des premières années du XIX^e siècle provenant du château de Govone situé près de Turin. Le mobilier principalement de style Empire décore ses salons. Le nouvel aménagement, réalisé par l'architecte niçois Philippe Mialon, offre une surface d’exposition permanente de 1 800 m². Le premier et deuxième étage présentent une approche chronologique et thématique de l’histoire de Nice de 1792 à 1939. Le troisième et dernier étage accueille la bibliothèque de Cessole riche de milliers de documents, portant notamment sur l'histoire du Comté de Nice, de la Provence, de la Savoie et de l’Italie du Nord[5]. Le musée est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite.

Payant au XX^e siècle, l’accès à l’ensemble des musées municipaux de la ville de Nice a été libre entre le 1^er juillet 2008 et le 1^er janvier 2015, date ou la mairie déploie une nouvelle politique tarifaire.

De 2013 à 2019, dans le cadre des saisons culturelles programmées par la Ville de Nice, sont présentées quatre expositions sous le commissariat de Jean-Jacques Aillagon. Entouré des historiens Guillaume Picon et Aymeric Jeudy, Jean-Jacques Aillagon y explore les quelques millénaires d’histoire de Nice dans des expositions où se rencontrent des chefs-d’œuvre de toutes les époques.