Musée Ernest-Cognacq

Ce musée insulaire, qui a été labellisé musée de France, est placé en réseau avec d'autres grands musées de la région Poitou-Charentes[2].

Le musée, qui appartient aujourd'hui à la municipalité de Saint-Martin-de-Ré, mais dont les collections sont gérées par l'Association des amis du musée depuis 1907, est situé dans un ancien édifice civil classé Monument historique en 1929[3]. Il est en effet établi dans un ancien logis (ancienne abbaye, dénommée aussi ancien château des Seigneurs de Rhé ou ancien hôtel de Clerjotte) construit à la fin du XV^e siècle, au début de la Renaissance, et qui a connu de nombreux remaniements au XVI^e siècle, puis au début du XVII^e pour servir de lieu de résidence des gouverneurs de l'île de Ré.

En 1906, Ernest Cognacq, le fondateur du grand magasin parisien La Samaritaine, rachète les collections d'un érudit local du nom de Théodore Phelippot pour les offrir à sa commune natale de Saint-Martin-de-Ré. Elles forment alors le fonds du musée municipal Ernest-Cognacq, créé en 1907.

Exposées à l'époque dans l'hôtel des Cadets-Gentilshommes, bâtiment qui renferme aujourd'hui les services de la mairie et de La Poste, les collections sont transférées dans l'hôtel de Clerjotte après sa restauration en 1954.

L'Association des amis du musée regroupe aujourd’hui près de quatre cents membres, ce qui en fait la deuxième association de l'île de Ré. Fondée en 1907, après plusieurs éclipses, elle a repris l’ensemble de ses activités en 1993.

L'adjonction d'une nouvelle aile d'architecture moderne conçue et réalisée par l'architecte Christian Menu, inaugurée le 23 septembre 2006, lui permet de présenter des expositions temporaires.

Le musée Ernest-Cognacq est actuellement en restructuration par des phases progressives. Seule la nouvelle aile contemporaine, récemment inaugurée, est ouverte au public qui peut y découvrir chaque année des expositions temporaires en lien avec les collections d'Ernest Cognacq qui présentent l'histoire de l'île de Ré (bagne, fortifications Vauban...).

Les collections historiques d'une grande richesse en font à la fois un musée d'art et d'histoire et d'ethnologie.

Des collections d'objets d'art y sont exposées dans des vitrines renfermant entre autres des porcelaines de Chine et des faïences de Delft.

La partie historique du musée est illustrée par des maquettes de navires qui retracent cinq siècles de la marine à voile et par des documents historiques représentés par un fonds de cartes et de plans anciens ainsi que par de nombreux dessins, gravures et tableaux. Des objets de la marine rappellent le souvenir de la citadelle à son ancien et fastueux passé maritime lorsque Saint-Martin était un grand port commerçant de l'Atlantique.

Les collections de costumes et de coiffes dont les quichenottes constituent la partie ethnologique du musée.

Actuellement, le musée propose un nouveau parcours muséographique Ré, les facettes d'une île, un survol de l'île de Ré du néolithique au XX^e siècle.

En cours d'aménagement, il sera doté de nouvelles salles d'expositions et de conférences, d'un centre de documentation, d'un service pédagogique et d'une librairie tandis qu'un centre de recherche et de ressources Internet réunira des chercheurs du monde entier. Tous ces espaces seront bientôt accessibles au public.