Mot ambigu

L'expression weasel word (lit. mot de belette) dérive peut-être des habitudes alimentaires des belettes[3]. Un article publié par le Buffalo News attribue l’origine du terme aux pièces Henry V et Comme il vous plaira de William Shakespeare, dans lesquelles l’auteur inclut des comparaisons de belettes suceuses[4]. Selon l'article il s'agit d'un terme impropre, car les belettes n'ont pas de mandibule adaptée pour sucer les œufs[5].

Les Métamorphoses d’Ovide constituent une source antérieure de la même étymologie. Ovide décrit comment Junon ordonne à la déesse de l'accouchement, Lucine, d'empêcher Alcmène de donner naissance à Hercule. La servante d'Alcmène, Galanthis, réalisant que Lucine est en dehors de la pièce et utilise la magie pour empêcher la naissance, émerge pour annoncer que la naissance a été un succès. Lucina, stupéfaite, laisse tomber ses sorts et Hercule naît. Galanthis se moque ensuite de Lucina, qui réagit en la transformant en belette. Ovide écrit (dans la traduction anglaise de A.S. Kline), « Et parce que sa bouche allongée a aidé à l'accouchement, [comme une belette] elle donne naissance par la bouche. »[6].

Les définitions du mot « weasel » (anglais pour « belette ») qui impliquent la duperie et l'irresponsabilité comprennent : la forme nominale, qui désigne une personne sournoise, indigne de confiance ou non sincère ; la forme du verbe, qui signifie manipuler d'une manière rapide[7] ; et l'expression « to weasel out » , qui signifie « se sortir d'une situation » ou « se soustraire à ses responsabilités[8] ».