Monument à Éverard t'Serclaes

Le monument, dont le style s'inspire de la Renaissance italienne, est formé de deux pilastres soutenant un tympan semi-circulaire d'où surgit un chevalier portant l'étendard du Brabant. En dessous, on peut lire l'inscription latine « Pro aris et focis » (« Pour nos autels et nos foyers »).

Entre les pilastres se trouvent trois bas-reliefs superposés. Du haut vers le bas, ils représentent trois épisodes de l'histoire de Bruxelles. Le premier représente la reprise par t'Serclaes en 1356, de Bruxelles occupée par les troupes du comte de Flandre, Louis de Male. Sous le relief figure une inscription en néerlandais « Met hand en tand voor stad en land ». Le deuxième figure la rentrée solennelle de la duchesse Jeanne et du duc Wenceslas à Bruxelles après cet épisode. En dessous figure le cri de guerre des ducs de Brabant : « Le Brabant au riche duc ». Le troisième rappelle la destruction du château de Gaesbeek par les Bruxellois en 1388 pour venger le meurtre de t'Serclaes par le seigneur de Gaesbeek, Sweder d'Abcoude. Ce dernier bas-relief comporte un détail pittoresque dans le coin inférieur droit : une femme retirant une volaille d'un panier, discrète allusion au sobriquet des Bruxellois, « Kieke(n)vreters »[2] — mieux connu par ailleurs sous sa forme Kieke(n)fretters en dialecte bruxellois —, c'est-à-dire « mangeurs de poulets »[3]. L'allusion est plus explicite sur les culots des pilastres : sur celui de gauche, un marmiton[4] tient un poulet mis sur une broche ; sur celui de droite, un joyeux luron tient une chope sur laquelle est écrit le mot « kiekevreters »[5]. Sous ces bas-reliefs, le sculpteur a figuré le gisant de t'Serclaes mutilé et mourant, entouré d'un linceul. Sous le gisant figure une inscription latine en écriture gothique : « Eberhardo t'Serclaes Patriae liberatori », encadrée par deux dates : « 1320 » et « 1388 », respectivement la date présumée de sa naissance et celle de son décès, et en dessous les deux mots « Fortiter » et « Fideliter », qui forment la devise des t'Serclaes. Sur les pilastres figurent deux inscriptions bilingues. Celle du pilastre de gauche rappelle la décision prise en 1898 par les autorités communales d'édifier le monument ; celle du pilastre de droite les deux faits saillants de son existence, figurés sur le premier et le troisième bas-relief.

Maquette en plâtre du monument par Julien Dillens, Bruxelles, lycée Dachsbeck, rue de Rollebeek 22.

Cette maquette est un témoin exceptionnel qui permet de comprendre les qualités sculpturales et chromatiques de l'œuvre telle qu'elle apparaissait lors de son inauguration et que la décrit un journal de l'époque : « La figure de t'Serclaes, lugubre et poignante, contraste, en sa désespérance, sur le fond vif et animé de l'ensemble[6] ».

En 1902, l'archiviste de la Ville de Bruxelles, Jean Van Malderghem, écrit sous un pseudonyme un article très critique à l'égard de Dillens[7]. Il lui reproche notamment d'avoir choisi le style de la Renaissance italienne plutôt que le style gothique et d'avoir attribué à Éverard t'Serclaes des armoiries anachroniques, celles des t'Serclaes n'apparaissant, selon lui, qu'au XV^e siècle[8]. En outre, t'Serclaes n'aurait pas eu comme devise « Fortiter Fideliter » et les tours de Sainte-Gudule n'auraient pas leur place sur le monument, car elles ne furent terminées qu'au XV^e siècle. L'inscription « Kiekefretters » (sic) serait elle aussi anachronique, Van Malderghem doutant que ce sobriquet ait déjà existé au XIV^e siècle. Il fait enfin remarquer qu'une des inscriptions en néerlandais comporte une faute d'orthographe : « gemeentecaad » au lieu de « gemeenteraad » (conseil communal). Cet article aurait peut-être été dicté par le dépit de Van Malderghem de ne pas avoir été consulté à propos de l'élaboration du monument[9].

D'innombrables touristes passant par la Grand-Place de Bruxelles s'arrêtent pour frotter le bras, le genou du gisant de 't Serclaes, ou encore le chien à ses pieds. La légende voudrait que l'on puisse alors faire un vœu ou que l'on est ainsi assuré de revenir à Bruxelles. Loin d'être une coutume ancienne, cette pratique est relativement récente. Plusieurs hypothèses ont été avancées à propos de son apparition : soit que les Bruxellois, privés de manifestations patriotiques par l'occupant allemand pendant la Première Guerre mondiale, auraient pris l'habitude de caresser la main du héros pour lui demander protection ou témoigner leur respect[10], soit qu'un commerçant du marché aux oiseaux de la Grand-Place serait à l'origine de la légende pendant l'entre-deux-guerres. Quoi qu'il en soit, le succès auprès des touristes fut tel que le métal de la statue fut troué par le frottement répété et qu'il fallut la restaurer[11].