Mine de Cigar Lake

Le gisement doit être exploité en mine souterraine, par abattage hydraulique automatisé (donc sans intervention locale d'opérateurs). Les grès encaissants, poreux et saturés d'eau à haute pression, imposent au préalable de geler le terrain dans la masse, pour le stabiliser et éviter des inondations[5]. La mine étant dans le grand nord canadien, au nord de la province de Saskatchewan, le gel est plus facile.

La construction des installations souterraines a débuté en 2005, pour un début de production initialement planifié pour 2007.

Cependant, le 23 octobre 2006, c'est l'échec de l'ouverture de la Mine de Cigar Lake, victime d'une seconde inondation en moins de 6 mois[6], pour les mêmes raison qu'avait échoué en 2003 celle de la mine d'uranium de McArthur River[6]: le gel de la terre ne suffit pas à bloquer l'humidité. Les installations étaient alors complétées à 60 %[7].

L'inondation du site entraîne la suspension des travaux et le 1er novembre 2007, l'opérateur principal Cameco confirme que sa mine ne sera fonctionnelle au plus tôt en 2011[7]: il précise devoir d'abord terminer la construction du deuxième puits d'évacuation de la mine avant de compléter les développements souterrains[7].

Une troisième inondation aura lieu en 2008, pendant que la mine était en cours d'assèchement, la première voie d'eau ayant été maîtrisée. Les travaux d'aménagement ne purent reprendre qu'en 2010.

Les analystes ont estimé que cette inondation fut la cause directe du pic du cours de l'uranium de 2007, où le cours au comptant s'est élevé jusqu'à 300 $/kgU[8] - [9]. Il a ensuite chuté après la catastrophe de Fukushima, au point que de nombreuses mines sont devenues non-viables.

L'ouverture de l'exploitation a été successivement annoncée pour 2011[10], puis 2013[11], et enfin 2014[12].

La production minière n'a été effectivement entamée qu'en mars 2014[13], et le début de l'exploitation commerciale (marquant la fin de l'imputation des dépenses sur l'investissement initial) a été annoncé un an plus tard, fin mai 2015[14].

Initialement, l'exploitant canadien Cameco détient 50,025 % des parts de la mine de Cigar Lake, contre 37,1 % pour l'entreprise française Orano Mining et 7,875 % et 5 % respectivement pour les sociétés japonaises Idemitsu et TEPCO. Puis, en 2022, Cameco et Orano Mining font conjointement l'acquisition des parts de la société Idemitsu, ce qui augmente leur participation à 54,547 % et 40,453 % respectivement[15].

Le 15 juin 2013, la société canadienne Cameco a annoncé avoir obtenu un permis de la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) pour exploiter la mine de Cigar Lake jusqu'en juin 2021[16].

Le minerai extrait est traité dans l'usine canadienne de McClean Lake (58° 11′ 27″ N, 103° 42′ 24″ O), exploitée par Orano Mining dans la province de la Saskatchewan, située à 70 km de la mine[13].