Michiel van Kempen

L’écrivain voit le jour à Oirschot, dans le sud des Pays-Bas, suit le lycée à Eindhoven, et étudie la littérature néerlandaise à l'université de Nimègue. En 2002, il soutient sa thèse de doctorat à l’Université d’Amsterdam, Een geschiedenis van de Surinaamse literatuur (Une histoire de la littérature surinamienne), cinq tomes avec un résumé en français ; l’édition commerciale ayant paru en 2003 en deux tomes. L’œuvre trace en 1 400 pages l’histoire de la littérature orale et écrite du Suriname.

De 1980-1982 à Nimègue, et 1983-1987 à Paramaribo, Van Kempen travaillait comme prof de néerlandais en enseignement secondaire. Au Suriname il enseignait aussi la critique de littérature et l’écriture créative au Academie voor Hoger Kunst- en Cultuuronderwijs. Également il travaillait comme chef de la Section Littérature du Département de la Culture de la Ministère de l’Enseignement et Culture.

De 1991 à 1995 Van Kempen, fut chef du Suriname-projet de la Bibliothèque universitaire de l’Université d’Amsterdam, projet réalisant une Suriname-catalogue de 8 000 titres. De 1994 à 1998 il travaillait comme collaborateur scientifique à l’Université d’Amsterdam. Il était conférencier invité aux multiples universités dans le monde entier (y inclut Paris-Sorbonne, Lille, Bruxelles…). Il était engagé par des maisons d’édition, des festivals et des fondations comme conseiller.

Van Kempen avec Derek Walcott, lauréat du Prix Nobel, en 2008

En 2006, Van Kempen devient professeur en Littérature des Indes occidentales néerlandaises à l’Université d’Amsterdam.

Van Kempen a été éditeur de nombreuses magazines littéraires. En plus, il était cofondateur du Werkgroep Caraïbische Letteren (Groupes des Lettres occidentales) de la Maatschappij der Nederlandse Letterkunde à Leyde, la plus ancienne société de belles lettres en Hollande, datant de l’année 1766. Il a contribué à un grand nombre de magazines, hebdomadaires et journaux, e.a. de Volkskrant, Vrij Nederland, ainsi qu’au Grand Larousse encyclopédique. Ses critiques étaient réunies en De geest van Waraku (L’âme de Waraku, 1993). Il était coéditeur de deux collections d’essais scientifiques: Tussenfiguren (1988) et Wandelaar onder de palmen (2004).

Avec le photographe Michel Szulc-Krzyzanowski, Van Kempen a publié deux recueils de photographie : Woorden die diep wortelen (Des mots profondément enracinés ; 1992) sur dix écrivains et raconteurs surinamiens, et Woorden op de westenwind (Des mots envolés par l’alizé, 1994) sur dix écrivains surinamiens en dehors de leur pays d’origine. Six essais sur l’écrivain Albert Helman étaient recueillis en Kijk vreesloos in de spiegel (1998). Toute une série d’anthologies ont énormément contribué à la connaissance de la littérature du Suriname.

Pour ses mérites pour la promotion de la littérature surinamienne Van Kempen a reçu en 1987 le Rahmān Khān-prijs au Suriname, et en 2004 dans le Parlement flamand le ANV-Visser Neerlandia-prijs. En 2005, la République Suriname lui a fait Officier dans le ‘’Ereorde van de Gele Ster’’ (Ordre d’Honneur de l’Étoile Jaune). Depuis 2007 il est Chevalier dans l’Ordre d'Orange-Nassau. Pour la façon où il a introduit la littérature des marrons-noir dans l'histoire de la littérature surinamienne il a reçu le Gaanman Gazon Matodja Award en 2009, la distinction la plus importante des marrons du Suriname.

L’œuvre de fiction littéraire de Michiel van Kempen inclut deux romans, plusieurs collections de nouvelles, un récit de voyage et deux albums de littérature de jeunesse. Dans son prose Van Kempen montre nous des gens d’origines culturelles différentes qui se voient confronté par l’impossibilité fondamentale de se rapprocher l’un de l’autre. Dans le roman Plantage Lankmoedigheid (Plantation Indulgence, 1997), ce thème est élaboré au Suriname dans les années du coup militaire, les années 1980 du XX^e siècle. Le roman Vluchtwegen (Chemins de secours, 2004) pourrait être considéré comme la suite du premier roman, et se déroule dans le grand quartier des immigrants d’Amsterdam, le Bijlmermeer. En Pakistaanse nacht en andere verhalen (La nuit pakistanaise, 2002) un couple européen rencontre au Pakistan un ancien colonel de l’armée pakistanaise, qui lui mène une vie avec un ordre du jour assez particulier. Het Nirwana is een lege trein (Le Nirvana est un train vide, 1990) est un récit de voyage sur l’Inde.