Meurtre de Pearl Bryan

Le 1^er février 1896, le corps de Pearl Bryan est retrouvé décapité[5] juste derrière ce qui est devenu depuis le bâtiment du YMCA de Fort Thomas (Kentucky). La découverte macabre revient à Johnny Hewling, apprenti agricole de 17 ans. D'après le médecin légiste en poste, Pearl Bryan affiche de multiples blessures au dos et aux mains. L'expert indique également que la décapitation a été pratiquée alors que la victime était encore en vie[6] et enceinte de cinq mois[7]. L'identification du corps est rendu possible grâce à l'étiquette de ses chaussures réalisées sur mesure à Greencastle (Indiana)[5]. Le corps sans tête de Pearl Bryan est enterré dans la concession familiale au cimetière de Forest Hill à Greencastle[6].

Scott Jackson, étudiant en médecine dentaire à l'Ohio College of Dental Surgery, est rapidement mis en état d'arrestation pour le meurtre. En cours d'interrogatoire, Jackson finit par impliquer un autre étudiant, son colocataire Alonzo M. Walling[6] - [5].

Lors du procès, on apprend que Jackson avait entretenu une liaison secrète avec Pearl Bryan pendant plusieurs mois avant son meurtre, laissant penser que Pearl étaient enceinte de lui. Selon leurs dires, le 31 janvier 1896, Jackson et Walling ont glissé de la cocaïne dans la boisson de Pearl Bryan alors qu'ils étaient tous trois dans un saloon de la banlieue de Cincinnati (Ohio), et ont commis son assassinat plus tard dans la nuit. Une analyse gastrique montre la présence de cocaïne dans l'estomac de Pearl Bryan au moment de sa mort.

À la question de l'emplacement de la tête de Pearl Bryan, Jackson et Walling ont donné plusieurs réponses différentes : au fond de la rivière Ohio, dans un banc de sable à Dayton (Kentucky). Les aqueducs de Covington à proximité et des segments du canal Miami-Erie sont également évacués à la recherche de sa tête. Cependant, les enquêtes sur les lieux n'aboutissent à rien. Interrogé sur l'affaire en 1937, l'ancien détective Cal Crim de la police de Cincinnati émet l'hypothèse que Jackson et Walling eussent brûlé la tête dans un four de l'université dentaire qu'ils fréquentaient. À ce jour, la tête reste introuvable[6].

Le procès de Jackson commence le 21 avril et se termine le 14 mai 1896. Le procès de Walling débute le 26 mai et prend fin le 18 juin de la même année[8]. Les deux accusés sont reconnus coupables de meurtre au premier degré et exécutés par pendaison le matin du 20 mars 1897, derrière le palais de justice du comté de Newport Campbell sis à York Street, juste au sud du pont Taylor-Southgate[8]. Selon les rapports, Jackson et Walling survivent à la chute initiale censée leur briser la nuque ; un court répit car les condamnés sont finalement étranglés manuellement quelques minutes plus tard[8]. Jackson et Walling sont les dernières personnes pendues à Newport. La potence située derrière le palais de justice est abattue après l'exécution[5].

Connue du grand public, l'affaire prend très vite de l'ampleur dans tous les États-Unis, incitant les citoyens à s'emparer toutes sortes d'objets (même des branches) provenant de la scène du crime en guise de souvenirs. Des articles estampillés Pearl Bryan sont proposés à la vente dans une boutique installée près du palais de justice de Newport. Un rapport indique que le procès est digne d'une scène antique. Les journaux locaux surnomment l'affaire « le procès du siècle »[8]. On procède à une double pendaison réelle à la hâte devant la menace d'un lynchage public par des amis et des parents de Pearl Bryan. Jim Reis, auteur, historien, journaliste et chroniqueur bien connu du Kentucky Post, raconte dans un article intitulé Pieces of the Past que même lors d'un cas d'évasion de la prison de Newport, les deux hommes ont préféré rester dans leur cellule sous haute protection de peur d'être lynchés dehors[8].

Dans les années 1910 et 1920, plusieurs chansons folk entourant le meurtre sont créées et popularisées. La première enregistrée est celle du chanteur country américain Vernon Dalhart en 1926[9]. Un an plus tard, en 1927, Bradley Kincaid sort une chanson intitulée Pearl Bryan sur le thème du meurtre. Les chanteurs folk Dick Burnett et Leonard Rutherford enregistrent également leurs propres versions à la même époque[10].

En 2001, The Crooked Jades, groupe folk de San Francisco, enregistre une chanson axée sur ce meurtre[11].

En 2006, dans l'épisode Visiteurs des ténèbres (Gateway to Hell, S02É01) de Hantise (A Haunting), co-production de docufictions americano-québécoise de Discovery Channel et Canal D, il est question de la boîte de country-music de Bobby Mackey et des manifestations paranormales.

En 2008, un épisode (Bobby Mackey's Music World, S01É01) de Ghost Adventures explore le meurtre de Bryan et les allégations d'activités surnaturelles au Music World, le club de country-music de Bobby Mackey[12]. Les membres de l'équipe de Ghost Adventures affirment qu'à l'aide d'un appareil dit Ovilus, ils ont pu contacter l'esprit de Scott Jackson et l'entendre avouer le meurtre.

En 2009, le meurtre de Pearl Bryan est présenté dans un épisode du deuxième volume de Most Terrifying Places in America, série télévisée de documentaires sur le paranormal[13].

En 2015, l'affaire est présentée dans l'épisode 24 du podcast Criminal, qui se concentre sur les nombreuses versions d'une chanson folk sur le meurtre[14].

En 2017, un épisode de la websérie BuzzFeed Unsolved intitulé The Ghosts and Demons Of Bobby Mackey's (S02É01) revient sur des éléments du meurtre de Pearl[15].

En 2020, la série Histoires paranormales (Believers) produite par Karga Seven Pictures pour la chaîne américaine Travel Channel propose un troisième épisode, Hell's Honky-Tonk (S01É03), relatant l'histoire d'un bar de musique country, d'événements inexpliqués et d'une femme enceinte de 5 mois décapitée un siècle auparavant (à 7'30'' de l'émission)[16]. Néanmoins, pour des questions d'anonymat, les noms de familles sont changés et l'histoire est déplacée au Tennessee.