Meurtre au champagne

La belle Rosemary Barton s'est suicidée le soir de son anniversaire avec du cyanure. Sa sœur, Iris Marle, pense à elle lorsqu'elle découvre dans le grenier une lettre lui révélant une liaison intime entre sa sœur et un homme inconnu, désigné par Rosemary sous le sobriquet de "Léopard". Iris vit alors chez son beau-frère George Barton, le veuf de Rosemary, de même que la tante d'Iris et de Rosemary, Lucilla Drake, mère esseulée d’un fils odieux, Victor, escroc toujours à la recherche d’argent.

Deux lettres anonymes évoquant le meurtre de sa femme viennent semer le doute dans l'esprit de George quant à l'hypothèse du suicide. Qui d'autre que Rosemary aurait pu introduire le cyanure dans le verre ?

Tous les invités avaient une raison de la tuer. Il y avait alors Stephen Farraday, amant de Rosemary et homme politique ambitieux dont le destin semblait lui promettre un jour le poste de premier ministre, au point de vouloir étouffer tout scandale ; Sandra Faraday, son épouse et fille du puissant clan Kidderminster, qui aurait pu vouloir se débarrasser de la maîtresse de son mari par jalousie ; Anthony Browne, amant de Rosemary et homme mystérieux dont le passé commençait à resurgir aux oreilles de la victime, jusqu'à envisager de la faire taire ; Iris Marle, qui a récupéré l'immense fortune dont sa sœur avait hérité de leur parrain l'oncle Paul ; Lucilla Drake et son fils Victor, qui pourraient récupérer cette fortune, selon une disposition légale, à la condition qu'Iris meure avant de se marier ou d'avoir vingt-et-un ans ; Ruth Lessing, la secrétaire fidèle et dévouée de Georges Barton, qui aurait pu souhaiter prendre la place de sa femme ; George Barton, enfin, jaloux et lassé des infidélités de son épouse, jusqu'à souhaiter retrouver définitivement son honneur.

À l’affût du meurtrier, près d’un an plus tard, George Barton invite tous les témoins de l'époque à se retrouver pour un dîner, à l'occasion de l'anniversaire d'Iris Marle. Il souhaite recréer les conditions exactes dans lesquelles sa femme Rosemary est morte.

Au cours du repas, George s'effondre, mort, après avoir bu une coupe de champagne, de la même manière que sa femme. Ce second décès conduit le colonel Race, un ami de la famille, à se joindre à l’inspecteur-chef Kemp pour mener l’enquête. Si ce dernier soupçonne le couple Faraday, après avoir interrogé la plupart des participants au dîner, le colonel Race est quant à lui intrigué par le mystérieux Anthony Browne. Or ce dernier se révèle être un membre des services secrets et participe alors activement à l'enquête pour découvrir la vérité.

Très vite, Anthony Browne voit Ruth Lessing capable de commettre un tel crime, alors que le colonel Race soupçonne Iris Marle. Celle-ci révèle toutefois qu'elle a trouvé dans son sac, à son insu, un sachet ayant pu contenir l’acide cyanhydrique. Cette découverte permet aux enquêteurs de comprendre qu’elle se trouve également en danger. En se précipitant au domicile de George, ils sauvent in extremis Iris d’une tentative d’asphyxie.

Les coupables sont alors démasqués : les crimes et tentatives de meurtre sont le fait de Ruth Lessing qui, avec la complicité de Victor, le fils de Lucilla Drake, avait souhaité assassiner Iris au cours de ce dîner, et non George.

• (en) « Sparkling Cyanide », sur le site officiel d'Agatha Christie