Merrie Melodies

Leon Schlesinger avait déjà produit un cartoon des Looney Tunes, basé sur la musique, et son succès l'a incité à essayer de vendre une série sœur à la Warner. Son argument de vente a été que les cartoons mettraient en avant la musique de la Warner et servirait ainsi de publicité pour des enregistrements Warner. Le studio accepte, et Schlesinger nomme la série Merrie Melodies.

Walt Disney avait déjà marqué un coup avec ses Silly Symphonies. Comme la production de dessins animés en général a commencé par une bande-son, il est plus facile de concevoir des éléments de l'intrigue et même des personnages.

Les origines de la série Looney Tunes se trouvent dans l'échec d'une série précédente de courts métrages musicaux appelée Spooney Melodies (en), qui présentait en vidéo des chansons populaires du moment. Ces courts métrages ont été essentiellement une sorte d'ancêtre du clip vidéo, qui comprenait des séquences avec une star populaire qui chantait ou jouait, combinées à un arrière-plan animé et adapté à la chanson. La Warner Bros a voulu promouvoir cette musique parce qu'ils avaient acquis récemment (en 1930) la propriété de Brunswick Records avec quatre éditeurs de musique pour 28 millions de dollars. En raison du succès de leur série Looney Tunes, Warner Bros a décidé de développer une nouvelle série de courts métrages d'animation musicale appelée Merrie Melodies. Rudy Ising a dirigé l'élaboration. C'était censé être une série de dessins animés mettant en vedette les chansons à succès du moment, en particulier ceux appartenant à la Warner. En 1931, la plupart des courts métrages ont en vedette l'orchestre d'Abe Lyman, un des chefs de bandes les plus célèbres de son époque.

Le premier dessin animé de la nouvelle série Merrie Melodies est Lady, Play Your Mandolin!, sorti en 1931. Ising tente d'introduire plusieurs personnages dans ses cartoons, comme Piggy, Foxy et Goopy Geer. Finalement, cependant, la série continue sans personnages récurrents. Les cartoons se sont avérés être un énorme succès avec le public. En 1932, un épisode intitulé It's Got Me Again!, a été nommé pour le premier Oscar de l'animation.

Lorsque Harman et Ising quittent le studio en 1933, ils ont emporté avec eux tous les droits sur les personnages qu'ils ont créés. Leon Schlesinger a dû négocier avec eux pour conserver les droits sur le nom Merrie Melodies, ainsi que pour le droit d'utiliser le slogan, « So Long Folks! », à la fin des cartoons. En 1934, Schlesinger réalise ses premiers courts métrages en couleur, Honeymoon Hotel et La Belle et la Bête, qui ont été produites en Cinecolor (Disney avait les droits exclusifs du processus trois couleurs de Technicolor). Leur succès ont convaincu Schlesinger pour produire tous les futurs Merrie Melodies en couleur. Les Looney Tunes ont cependant continué en noir et blanc jusqu'en 1943.

En 1936, les cartoons ont commencé à finir avec le slogan « That's all folks! » qui avait précédemment été utilisé uniquement dans les Looney Tunes. Le vieux slogan « So Long, Folks! » a été complètement abandonné à cette époque. La même année, les Merrie Melodies ont commencé à utiliser l'ouverture « bullseye »[2] et les séquences de clôture du titre (en 1942, les Looney Tunes utiliseront les mêmes titres, généralement avec des anneaux plus épais). Aussi en 1936, l'exclusivité de Disney sur le processus en trois couleurs a été levé, permettant aux Merrie Melodies d'utiliser une palette de couleurs plus intense pour la première fois.

Contractuellement, les Merrie Melodies ont été obligés d'inclure au moins un chœur d'une chanson de la Warner qui a demandé que ces chansons soient effectués par des orchestres chaque fois que possible, mais cela n'a duré que la première année. La politique contrariait les animateurs, car les chants ont souvent interrompu l'élan des caricatures et le rythme.

À la fin des années 1930, les animateurs ont été libérés de cette obligation, et les Merrie Melodies commencent à ressembler aux Looney Tunes. En outre, plusieurs nouveaux personnages ont été créés pour (initialement) apparaitre exclusivement dans la série, comme Egghead (devenu Elmer Fudd), Inki, Sniffles la souris, et même le héros le plus populaire du studio : Bugs Bunny.

En 1942, Schlesinger a commencé à produire des Looney Tunes en couleur, et les deux séries sont devenues pratiquement impossibles à distinguer sauf par leur thème musical et titres d'ouverture - en outre, les personnages exclusifs à une série apparaissent régulièrement dans l'autre aussi. En 1944, le studio est converti à la production entièrement en Technicolor, bien que cette année-là, Bugs paraîssait encore principalement dans la série Merrie Melodies (ne figurant pas dans un Looney Tunes jusqu'à la fin du mois d'août), alors que Daffy Duck et Porky Pig (qui sont chacun apparu dans quelques Merrie Melodies avant mi-1942) apparaissent principalement dans les Looney Tunes cette année. Ce n'est qu'en 1946 que les deux séries apparaissent complètement indiscernables, et que Bugs apparait plus dans les Looney Tunes que dans les Merrie Melodies.

Depuis 1938, le thème musical pour les Looney Tunes a été The Merry-Go-Round Broke Down par Cliff Friend et Dave Franklin et le thème musical pour les Merrie Melodies était une adaptation de Merrily We Roll Along de Charles Tobias, Murray Mencher et Eddie Cantor. Cela a continué jusqu'en 1963, lorsque les logos ont été modernisés, et The Merry-Go-Round Broke Down est aussi devenu le thème des Merrie Melodies.

Quand le studio est passé a la production tout en couleur, même les animateurs eux-mêmes n'ont pas fait de distinction dans la création entre les deux séries, comme en témoigne une interview du réalisateur Friz Freleng :

« Je n'ai jamais su si un film que je faisais serait un Looney Tunes ou un Merrie Melodies, et quelle différence cela ferait-il, de toute façon ?»

Une autre raison pour laquelle les frères Warner ont continué de sortir des dessins animés sous les deux noms était que s'ils avaient cessé d'utiliser l'un d'eux, la marque après un certain temps prendrait fin, et d'autres entreprises pourraient poursuivre l'exploitation sans leur autorisation. Ainsi, les deux noms des séries continuent d'être utilisés conjointement de manière à empêcher cette éventualité.

Depuis 1943, la Warner, dans un effort de conservation de coûts, a commencé à émettre de nouveau ses cartoons sous un nouveau programme qu'ils ont appelé Merrie Melodies Blue Ribbons. Pour la réédition, les titres originaux au début et à la fin ont été modifiés. Le générique modifié commence avec le zoom du logo WB, suivi par le logo du titre sur un fond avec un « ruban bleu » (d'où le programme de réédition du titre) et un grand trophée pour les courts-métrages, suivi du nom du cartoon. Cette séquence a éliminé le générique d'ouverture original. Le générique de fin a également été révisé (sauf sur les premières rééditions, tels que Un chasseur sachant chasser et Fou de jazz quand Schlesinger a continué de produire des dessins animés), en remplacement de la version originale.

La coupe a été faite sur le négatif original, donc le générique original a été coupé et peut-être mis au rebut. Certains de ces rubans bleus peuvent encore être vus à la télévision aujourd'hui. Par exemple, le ruban bleu du cartoon Un chasseur sachant chasser a été rebaptisé en anglais The Wild Hare sur la ressortie, avec quelques légères modifications subtiles (la version originale non modifiée a été publiée sur Laserdisc et DVD).