Mary Rogers

Le 5 octobre 1838, le Sun de New York a annoncé que « Miss Mary Cecilia Rogers » avait disparu de son domicile[2]. Sa mère Phoebe dit qu'elle a trouvé une note de suicide qui, après analyse par le coroner local, révèlerait une « détermination fixe et inaltérable de se détruire »[5]. Le jour suivant, cependant, le Times and Commercial Intelligence indique qu'il s'agit d'un canular et que Rogers a simplement rendu visite à une amie à Brooklyn[2]. Le Sun avait auparavant publié en 1835 une histoire, le Great Moon Hoax, qui avait provoqué quelques remous[6]. Certains ont suggéré que ce retour était un canular, comme en témoigne le fait que Rogers n'est pas retournée immédiatement à son travail. Quand elle le reprend finalement, un journal a suggéré que l'événement était un coup publicitaire imaginé par Anderson[7].

Le 25 juillet 1841, Rogers indique à son fiancé Daniel Payne qu'elle doit rendre visite à sa tante et d'autres membres de sa famille[8]. Trois jours plus tard, le 28 juillet, la police découvre son corps flottant dans l'Hudson à Hoboken (New Jersey)[9]. Le mystère de la mort de la jeune femme, considérée comme la Beautiful Cigar Girl, fait sensation dans les journaux et rencontre un écho national. Les détails entourant l'affaire suggèrent qu'elle a été assassinée. Des mois après, l'enquête court toujours quand son fiancé est retrouvé mort, après s'être suicidé. À côté de son cadavre, on trouve un mot exprimant des remords et une fiole de poison vide.

L'histoire, largement couverte par la presse, souligne également l'ineptie et la corruption dans la police de la ville[10]. À l'époque, la ville de New York, qui compte 320 000 habitants, dispose de forces archaïques, comprenant un veilleur de nuit, cent marshals de ville, 31 gardiens de la paix (constable) et 51 officiers de police[11].

La théorie la plus populaire est que Rogers a été victime d'une violence de gang[12]. En novembre 1842, Frederica Loss avança l'idée que la mort de Rogers était le résultat de l'échec d'une tentative d'avortement. La police a refusé de croire en son histoire, et l'affaire n'a pas été élucidée[8]. L'intérêt pour cette histoire a diminué au bout de neuf semaines, la presse s'intéressant à un autre meurtre[13].