Mary Ewing Outerbridge

En 1874, le lawn tennis, ancêtre du tennis actuel, est commercialisé sous le nom grec sphairistike[2] par le major gallois Walter Clopton Wingfield[1] - [3]. Un des hommes de Wingfield découvre ce sport en Angleterre et l'importe aux Bermudes lorsqu'il y est envoyé en garnison[1] - [3], créant ainsi les premières parties de lawn tennis dans l'hémisphère ouest[3]. Fait du hasard, Mary Ewing Outerbridge, alors âgée de 22 ans, est en vacances aux Bermudes à cette période. Elle découvre donc le sport en voyant les officiers de British Army y jouer et l'apprécie grandement[1] - [3] - [4]. Après avoir appris les règles du jeu et quelques rudiments techniques, elle embarque le 2 février 1874 à bord du SS Canima et rentre aux États-Unis. Dans ses bagages se trouvent un livre de règle, des raquettes et un filet[1] - [3]. Ces derniers sont confisqués à la frontière, car considérés comme suspects. Le filet est en effet un simple file de pêche et les raquettes sont inédites sur le continent[5]. Finalement, grâce à l'aide de son frère Eugenius, ils sont rendus à Mary[1].

Match de lawn tennis à Prospect Park (Brooklyn). Photographie prise entre 1872 et 1887.

Le premier court de tennis, en forme de sablier (plus large d'environ 2 m à la ligne de service qu'au filet), est installé par les Outerbridge au club de baseball et de cricket de Staten Island, dans l'État de New York[1] - [4]. Mary initie ainsi sa famille ainsi que des proches au tennis[1] - [4].

Ce sport n'est pas toujours bien vu car « une femme n'a pas à courir et transpirer »[1] même si on est loin d'un match actuel. Le service est effectué à la cuillère, ce rapprochant du badminton[6], le jeu lent et de nombreuses pauses sont organisées pour discuter[1].

Toujours est-il que le sport prend de l'essor. Ainsi, en 1880, un premier tournoi national est organisé par les Outerbridge[7]. Néanmoins des débats émergent. Si Mary est bien considérée comme l'importatrice de ce sport aux États-Unis[1] - [7], le lawn tennis est apparu à divers endroits dans le pays durant la décennie 1970[1] - [4]. Cela amène à des différences sur les dimensions des courts, la hauteur du filet, le poids des raquettes ou encore la taille de la balle[1]. Il faut donc une standardisation du sport. Cela mène donc à la création, avec l'aide d'Eugenius Outerbridge, de la United States National Lawn Tennis Association en 1881, prémices de la Fédération de tennis des États-Unis actuelle[1] - [4].

Surnommée the Mother of Tennis (la mère du tennis)[8], Mary décède le 3 mai 1886, à l'âge de 34 ans des suites d'une inflammation rénale, cinq ans après l'édition masculine inaugurale des Internationaux des États-Unis à Newport – et un an avant la première édition féminine[1]. Elle est enterrée au Silver Mount Cemetery de Staten Island, à-côté de ses parents[7].

Mary Ewing Outerbridge est membre du International Tennis Hall of Fame depuis 1981[8].

En 2018, le New York Times publie une nécrologie tardive de Mary dans le cadre de son projet Overlooked[9]. Mary n'en avait effectivement pas eue en 1886 lors de son décès[1].

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