Madugu Mohamman Mai Gashin Baki

Son parcours professionnel le voit progresser de simple farke (marchand itinérant), à abokin jaji (ami du chef de caravane), jusqu’à être désigné comme madugu lui-même et prendre alors la tête d’une caravane. Le groupe professionnel des madugai (chefs de caravane) était au cœur du commerce transsaharien et transrégional en Afrique de l’ouest au XIX^e siècle[2] - [3]. Dans le Sahel et le Sahara central dans le milieu aride ou semi-aride, le savoir-voyager et la capacité à savoir de prendre contact et négocier avec les autorités politiques de la région font du métier des madugu une nécessité indispensable pour effectuer un voyage[4].

Pendant les quarante premières années de son activité professionnelle, ses voyages le mènent dans la région sud du Sahel central, dans les régions de Kano, à l’Est à Adamawa, à Bauchi, dans le Bornou, vers Eggan, au bord du fleuve Niger et à Ilorin. Au cours de ses pratiques commerciales il se trouve, selon son récit, à plusieurs reprises face à des populations hostiles. Au cours de ses voyages il se marie plusieurs fois, en 1851 avec Eisa Kaugi Jikan Sarki, une femme issue d’une famille noble du Bornou, dans la ville de Kukawa où ils vivent ensemble pendant cinq ans ; puis en 1860 avec une jeune femme appelée Nana, à Kano ; et enfin en 1862 ou 1863 avec une femme appelé Aisatu, à Eggan[5].

En 1863–1864, après avoir accru sa renommée et son expérience dans le domaine du commerce de longue distance, il est choisi comme madugu pour une caravane depuis Eggan vers Tibati à travers Kontscha[6]. Parmi les marchandises échangées par Madugu Mohamman pendant sa carrière se trouvent notamment des esclaves, de l’ivoire, des minéraux, des étoffes, des noix de kola, des perles et des cauris, coquillages servant comme monnaie d’échange[5]. L’historien Canadien Paul Lovejoy, dans ses recherches sur l’histoire économique de l’Afrique de l’Ouest, utilise le récit biographique sur Madugu Mohamman combiné à des enquêtes orales auprès de familles de commerçants et de madugu pour souligner l’importance de l’activité commerciale liée aux noix de kola dans la région[7].

À partir des années 1880, Madugu Mohamman s’associe de plus en plus avec des voyageurs et des commerçants européens installés dans la région dans des postes commerciaux. C’est ainsi qu’il rencontre l’explorateur allemand E.R. Flegel (1855–86) en février 1882. Madugu Mohamman accompagne l’explorateur allemand et lui sert comme guide dans ses voyages dans la vallée de la rivière du Bénoué, entre 1882–1884[8]. La correspondance de Flegel montre la volonté de l’explorateur d’installer un poste de recherche scientifique et de commerce allemande dans la région, pour répondre à la présence de la United African Company britannique et la Société Francaise d’Afrique Equatoriale[9].

En 1884, Madugu Mohamman part avec Flegel en Allemagne, pour des raisons incertaines. Il est possible, selon M.B. Duffill dans l'introduction de l'édition critique du manuscrit de Mohaman mai gashin baki, que le madugu ait voyagé en Allemagne en tant que représentant commercial de l’Adamawa, avec l’approbation de souverains Peuls de la région. Duffill évoque aussi la possibilité que Flegel l’ait invité pour promouvoir une expédition coloniale auprès du public et la communauté des marchands allemands[8]. En Allemagne, Flegel et Madugu Mohamman sont reçus par le Kaiser Guillaume Ier et le chancelier de l’Empire Otto von Bismarck, et Flegel reçoit du soutien à ses activités dans la forme d’un bateau à vapeur et 40000 marques de la part de l’Afrikanische Gesellschaft et du Deutsche Kolonialverein pour mener une entreprise scientifique et commerciale dans le Bénoué[10].

Après le voyage en Allemagne, Madugu Mohamman s’installe à Bakundi, dans la vallée du fleuve Taraba, d’où il base son activité commerciale dans la région et aide Flegel à établir, pour une courte période, un comptoir commercial allemand en 1885. Selon Walter Watts, un agent de la Royal Niger Company écrivant en 1907, Madugu Mohamman aurait aussi travaillé pour la compagnie britannique[11]. Á la fin du siècle, après la consolidation de la présence des britanniques et des allemands dans la région, le commerce de longue distance devient dangereux. C’est à cette époque que Madugu Mohamman arrête le commerce et devient intermédiaire, restant à Bakundi pour exercer le métier. Il meurt entre 1914 et 1918, selon les estimations[12].