M21 (fusil)

Fusils de précision de l'époque de la guerre du Vietnam, XM21 de l'US Army (en haut) et M40 de l'USMC (en bas)

L'utilisation de " tireurs d'élite " (ou tireurs de précision) peut être retracée dans l'histoire militaire américaine depuis l'époque de la guerre d'indépendance de 1775-1781. Chaque action militaire américaine depuis cette époque a nécessité les aptitudes particulières de tels soldats. De 1955 à 1956, l'unité de formation au tir de précision de l'armée américaine a entrepris un programme pour «réitérer les leçons apprises» des guerres passées. Cependant, ce programme a été de courte durée, car la pensée stratégique militaire dominante d'alors envisageait alors tout conflit futur comme nucléaire, avec une défaite ou une victoire décidée en seulement quelques heures[3].

Avec l'adoption du fusil M14 au sein des forces armées, aucune disposition particulière n'a été prise pour modifier certains M14 en fusil de précision, et la désignation d'un tireur d'élite dans chaque escouade de fantassins a été interrompue[3]. Cependant, le conflit au Viêt Nam a rapidement ravivé le besoin de tireurs d'élite[3]. Bien qu'aucune organisation n'ai autorisée les unités de tireurs d'élite, les unités d'infanterie ont alors formé et déployé des tireurs d'élite en nombre limité, en fonction des besoins. Les tireurs de précision étant alors devenu facultatifs, ils n'étaient formés qu'a leur arrivée dans leur division d'affectation, au Sud-Vietnam. Ainsi, pendant la guerre du Vietnam, les Marines américains ont reçu des fusils de chasse à verrou, et les soldats américains ont été dotés de fusils XM21.

L'arsenal de Rock Island a ainsi converti 1 435 M14 de grande qualité, ajoutant une lunette de tir Redfield 3-9x (ART) dérivée d'un modèle civil, et fournisant des munitions de qualité supérieure 7,62 Lake City Long Range XM-118. La lunette ART, conçue par le sous-lieutenant James Leatherwood de l'armée américaine, combinait télémétrie et compensation de la chute de balle. Cette innovation dans le domaine de la visée est venue juste à temps, alors que l'armée américaine s'est retrouvée à perdre de nombreux soldats sous le feu des tireurs d'élite du Viet Cong, qui avaient l'avantage d'un terrain très difficile[4].

Cette version, désignée sous le nom de XM21, avait une crosse en noyer spécialement sélectionnée et a été mise en service pour la première fois au second semestre 1969. Une version améliorée avec une crosse en fibre de verre, désignée M21, est apparue en 1972. Le M21 est resté le principal fusil de précision de l'armée jusqu'en 1988, date à laquelle il fut remplacé par le M24 ; Cependant, certains M21 ont été remis en état et utilisés pendant la guerre en Irak[5] - [6].

En utilisation militaire classique, le M21 pèse 5,27 kg sans la lunette, et utilise un chargeur de 20 cartouches comme les autres membres de la famille M14. L'armée américaine n'a jamais officiellement autorisé ou acheté des chargeurs d'un autre type, bien que des chargeurs à 5 et 10 cartouches soient disponibles.

Le M21 a été critiqué par une publication interne de Fort Benning en 1989, avertissant que "le M21 [...] ne peut pas être maintenu dans des conditions de terrain, et sa conception rigide le rend très sensible aux dysfonctionnements", notamment en raison du fait que sa lunette n'est pas facilement amovible en cas de besoin et de la crosse en fibre de verre qui rendait le démontage sur le terrain problématique[7].

Le fusil XM21 a été délivré aux tireurs d'élite de l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam, avec une lunette de tireur d'élite disponible dans le commerce pour une utilisation de jour et une lunette PVS-2 Starlight pour les opérations de nuit. Ces hommes ont été formés dans les camps de base de leurs divisions de l'armée.Par conséquent, si une unité dans le pays était une brigade, un bataillon ou moins, et que cette unité demandait des tireurs d'élite pour ses unités, l'unité requérante devait envoyer sa recrue sélectionnée à la division la plus proche. Le M21 nouvellement désigné a connu peu d'opérations militaires après la fin de la guerre du Vietnam en 1975. Il malgré tout été utilisé par les Rangers de l'armée américaine lors de l'invasion de la Grenade en 1983.

Il est encore en service en nombre limité dans certaines unités de la Garde nationale et dans quelques unités actives spécialisées telles que les unités OPFOR du Joint Readiness Training Center. Le XM21 a servi de 1969 à 1975, et le M21 a officiellement servi en tant que fusil de précision principal de l'armée de 1975 à 1988 jusqu'à l'introduction du M24, qui supplanta le M21 dans les bataillons de Rangers en 1990. Cependant, de nombreuses variantes du M14 et du M21 sont revenues en service lors des guerres en Irak et en Afghanistan dans les années 2000[6].

• Israël
• El Salvador[8]
• Tunisie[9]
• États-Unis
• Panama[10]

• Fusil de précision M24
• Fusil de précision M25
• Springfield M1A

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « M21 Sniper Weapon System » (voir la liste des auteurs).

• La page de SniperCentral sur le M21
• Brève description et histoire du M21 de l'armée américaine.
• M21 sur Global Security.org (le même texte peut être trouvé sur FAS.org )
• M25 sur SniperParadise.com
• M25 sur AnySoldier.com