Métox (détecteur radar)

Dès juillet 1940 les Anglais équipent les avions du Coastal Command du radar d'interception aéroporté RAF Mk II AI pour être utilisé comme radar ASV[2] - [3]. Les faiblesses bien connues de ce type de radar — problèmes liés aux faux échos en provenance du sol et incapacité à déterminer réellement son altitude qui sont à l'origine de beaucoup d'échecs pour les chasseurs de nuit — ne présentent pas d'inconvénients pour ce nouvel emploi. Avec deux échelles de portée, de 0 à 9 miles (0 à 14 km) et de 0 à 36 miles (0 à 58 km), il peut détecter un sous-marin à 8 km, des navires de surface à 20 km et la côte à plus de 100 km. Le radar a un système d'affichage très rudimentaire comparé aux radars actuels mais peut donner la distance et une direction approximative dans un arc situé de part et d'autre de l'avion. Quand l'avion est à moins de 1,5 km du sous-marin son écho est perdu dans le fouillis d'échos de la mer, mais d'ordinaire, à cette distance, l'avion est à vue du sous-marin qui n'a plus qu'à plonger en catastrophe.

Pour éviter cela, le Wing Commander Humphry de Verde Leigh (qui sera décoré par la suite de Ordre de l'Empire britannique, de la Distinguished Flying Cross et de l'Air Force Cross) met au point la Leigh light qui est un très puissant projecteur commandé par le radar ASV. Il permet aux avions équipés de rechercher les sous-marins de nuit. Au début, le radar pilote le projecteur tout en le gardant éteint. Dès que les échos radar se perdent dans le bruit de fond, le projecteur s'allume et le sous-marin, tout à coup baigné dans la clarté, devient très vulnérable. La première attaque parfaitement réussie est menée contre le U–502 le 5 juillet 1942. Rien avant cet éclairage soudain et violent permet au sous-marin de soupçonner qu'il est repéré. C'est ainsi qu'au début, la Leigh light se révèle très efficace, en particulier dans le Golfe de Gascogne.

FuMB-1 Métox
Antenne rudimentaire qui se trouvait dans le kiosque du sous-marin et était actionnée à la main.

Le Métox est la réponse des Allemands au radar britannique le rendant totalement inopérant. Le dispositif Métox, dont l'appellation précise est "Funkmessbeobachtungsgerät" (abrégé en FuMB), reçoit les impulsions du radar ASV et les transforme en bips audibles. Il bénéficie de l'avantage classique des détecteurs de radar qui fait qu'ils reçoivent le signal direct, donc relativement puissant, alors que le radar, lui, doit recevoir l'écho extrêmement faible du sous-marin[4]. La plupart des radars augmentent le nombre de pulsations et en diminuent la durée quand on les commute sur une gamme de portée plus courte. Le Métox utilise le fait que quand l'opérateur radar commute la portée de 58 km à 14 km, la fréquence de répétition des impulsions radar de l'émetteur radar est doublée. En effet, le radar ne peut pas détecter un écho qui reviendrait avant la durée d'une demi-impulsion ce qui fait que lorsque le sous-marin est à moins de 14 km l'opérateur est obligé de passer sur une échelle plus courte pour raccourcir la durée des impulsions. Lorsque le Métox commence à faire des bips à deux fois la vitesse, le sous-marin sait qu'il a été détecté. Le temps que l'avion soit à une portée suffisante pour allumer son projecteur le sous-marin est largement en plongée. En plus, de jour, le Métox prévient de l'arrivée d'un avion avant qu'il ne soit à vue.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Metox » (voir la liste des auteurs).