Ménologe de Basile II

Le manuscrit est copié et peint à Constantinople sur commande ou à destination de l'empereur Basile II. Il a été réalisé entre 979 et les premières années du XI^e siècle. Au cours du XIV^e siècle, il appartient à un médecin génois qui réside sur place. Au cours du XV^e siècle, il appartient à Ludovic Sforza, duc de Milan. Au tout début du XVII^e siècle, le cardinal Paolo Emilio Sfondrati le donne au pape Paul V. Le manuscrit est toujours conservé à la bibliothèque vaticane[1].

Le manuscrit n'est en réalité pas un ménologe, mais un synaxaire : un livre liturgique contenant la liste des saints et des fêtes quotidiennes avec une courte description de seize lignes sur chaque page. L'ouvrage ne contient que les fêtes de septembre à février. Le reste de l'année n'a sans doute jamais été réalisé, certains feuillets restant inachevés. La plupart des synaxaires sont d'usage courant et ne sont pas enluminés. Les miniatures n'ont aucune fonction liturgique mais peut-être plutôt prophylactique. Il a peut-être été commandé par le roi afin de se faire protéger par un maximum de saints. Le manuscrit a par contre inspiré l'illustration de nombreux ménologes[2].

Les miniatures, au nombre de 430 et occupant la moitié de chacune des pages, représentent des saints, apôtres, martyrs, anges, mais aussi les grandes fêtes religieuses. La majorité des scènes représentent des scènes de martyres. Huit enlumineurs distincts ont réalisé les peintures : leur nom est inscrit auprès de chacune de leurs réalisations : Pantaléon (79 miniatures), Nestor (71), Michel le Jeune (65), Michel des Blachernes (49), Georges (44), Siméon (32), Ménas (27). Les feuillets du manuscrit ont sans doute été distribués entre les enlumineurs pour être peints simultanément, et ce, dans un délai très court[3].