Ligue démocratique belge

Le mouvement des gildes a considérablement influencé la création de la Ligue en jouant un rôle capital en la matière, dans la mesure où celles-ci permirent aux hommes politiques de répandre leurs idées. C’est d’ailleurs dans les locaux de la Gilde des Métiers et Négoces que les statuts de la Ligue Démocratique Belge ont été rédigés le 2 février 1891 lors d’une réunion du Conseil central. Cette réunion est d'ailleurs considérée comme l’élément déclencheur qui a permis le point de départ définitif de la Ligue[2]. Le mouvement des gildes urbaines va donc permettre d’élargir la pensée corporative en saisissant désormais la question sociale dans sa globalité et ainsi dépasser l’approche microsociale des anciennes gildes paroissiales[3]. En 1889, la gilde de Saint-Nicolaes-Waes émet la volonté de se concentrer sur les milieux populaires et la législation sociale. Ce vœu, ajouté à la volonté de son fondateur Helleputte de regrouper les travailleurs agricoles en associations corporatives, fut à l’origine de la création de la Ligue[4].

Le rôle du clergé contribuera également, de manière influente, au développement de la Ligue. Helleputte eut la volonté de conformer l’action sociale de la Ligue démocratique aux conseils du chef de l’Église. Ce dernier choisi d’ailleurs le mot « démocratique » comme nom à l’organisation car il souhaitait exprimer une idée conforme à celle de l’Evangile. Dans l’évolution doctrinale de l’Église, l’encyclique de Léon XIII du 15 mai 1891, le « Rerum novarum »[5], traitant la condition des ouvriers, inspira intensément la Ligue démocratique notamment dans les matières touchant à la religion[6]. Même si l’Église n’eut aucune implication sur le plan politique et que celle-ci respectait l’indépendance des catholiques belges, elle se chargea tout de même d’encourager l’union des groupements catholiques ainsi que de leur indiquer les moyens pratiques quant à sa réalisation[7].

Joris Helleputte, fondateur et premier président de la Ligue, avait la volonté de concevoir le projet de fédérer les œuvres sociales. Sa proposition fut de « regrouper les nouvelles associations par un lien étroit et d’opposer aux groupements redoutables du socialisme un organisme qui associerait en de communs efforts tous les ouvriers chrétiens ». C’est le 30 mars 1891, lors d’une seconde réunion précédant celle du 2 février, que les statuts de la Ligue sont définitivement arrêtés[8]. Helleputte est nommé président à l’unanimité et publie un manifeste à l’attention des sociétés ouvrières ainsi qu’à l’attention du pays dans le but de faire connaître les tendances et les objectifs de cette nouvelle organisation. Lorsqu’elle est conçue, des mesures spéciales sont prises par le bureau de la même Ligue afin d’assurer aux deux langues nationales un traitement égalitaire[9]. En 1896, Helleputte sera transféré à Gand à la suite de l’élection du nouveau président, Arthur Verhaegen, ainsi qu’à l’élection au secrétariat de Gustaaf Eylenbosch.

Arthur Verhaegen succéda à la présidence de Helleputte en 1896 et participa abondamment à la fondation de la Ligue. Par opposition à son prédécesseur, il représentait une tendance nettement plus démocratique. En effet, ce dernier était plutôt favorable à la mise en place d’une autonomie des organisations ouvrières au sein du monde catholique[5]. Selon lui, la Ligue n’avait aucune autre mission que d’agir sur le terrain économique[10].

Alphonse Verwilghen, anciennement secrétaire de la Ligue, succéda à Arthur et en fut ainsi le dernier président. Son mandat fut très bref, puisqu’il entre en fonction en 1917 alors que la Ligue disparaît en 1920. Bien que son mandat fut plus court que celui de ses prédécesseurs (1917 à 1920), il montra toutefois, durant ces trois années, une détermination sans relâche dans sa volonté de sauver la Ligue.

Un conseil central composé des représentants des sociétés affiliées à la Ligue en deviendra l’organe représentatif. Il comprenait également des membres élus chargés de la direction de la Ligue au sein d’un bureau pourvu désormais aux fonctions statutaires. Les différents représentants de ce conseil disposaient d'ailleurs « d’un nombre de voix proportionnel aux effectifs de leur association »[11].

Composition de la Fédération des œuvres ouvrières et de la Ligue démocratique belge

La Ligue est avant tout un mouvement social et politique. Celle-ci ralliait favorablement toutes les organisations dont la devise est « Religion, Patrie, Famille, Propriété »[12]. Elle comprenait tant des associations de langue française que de langue flamande, avec des syndicats de grande et de petite industrie, des groupes d’artisans ainsi que de petits bourgeois, des groupes démocratiques, ligues paysannes, des coopératives, des cercles ouvriers catholiques, des mutualités, des associations proprement politiques ainsi que d'hommes influents. En effet, certaines personnalités telles que Backx, le publiciste bourgeois Gustaaf Stock, Levie, Mabille, les hommes politiques et avocats Henry Carton de Wiart et Jules Renkin, Charles de Ponthèière, Cyrille Van Overbergh, Nobels ainsi qu’Antoine Pottier, ont également contribué au développement de l'organisation et deviendront ainsi, avec le secrétaire Eyenbosch, les principaux ténors de celle-ci[11]. Un annuaire (remplacé plus tard par un bulletin) publié en français et en flamand, comprenait la liste des sociétés affiliées avec en outre l’indication du nombre de leurs membres, le nom et l’adresse du président et du secrétaire et le nombre de suffrages dont dispose chaque société au sein même de la Ligue[9]. Le nombre d’organisations affiliées ne cessait d’augmenter dans les années 1896 jusqu’en 1907. En 1911, la Ligue démocratique atteint son point culminant avec un total de 1 728 groupes.

En matière scolaire, c’est ce qu’elle réalise en 1909 dans le cadre duquel elle parvient non seulement à obtenir la collaboration de l’intégralité des associations qui lui sont affiliées mais également celle de la fédération chrétienne des instituteurs et avec celle des jeunes gardes catholiques.

Au sujet de la question militaire, elle est toutefois plus prudente du fait des divergences d’opinion que le programme du parti catholique avait entretenu dans le pays.

La matière électorale fut également l’objet de dissensions au sein de la Ligue démocratique à cause des divergences d’opinion entre les travailleurs catholiques. À la veille des élections de 1898, la Ligue marque son adhésion à la représentation proportionnelle.