Les Robinsons de la mer

Les Robinsons de la mer, le premier long métrage réalisé par Calzavara, est né d'une histoire originale écrite par Calzavara et Giuseppe Zucca, collaborateur régulier d'Alessandro Blasetti (notamment dans La Couronne de fer et Une aventure de Salvator Rosa (it)). Calzavara avait aussi été l'assistant-réalisateur de Blasetti dans le film Vecchia guardia en 1934. C'est à ce film que Zucca fait remonter son idée de monter un film avec des jeunes garçons, ayant vu avec quelle facilité un jeune acteur de 12 ans, Franco Brambilla (it), s'était glissé dans son rôle pour ce film. « Là est née l'idée - écrit-il - d'un film pour enfants, un beau groupe de garçons italiens, de vrais garçons, pas de petits héros deamicisiens. Malheureusement, il y a quatre ans, nous aurions été les premiers à faire un film pour enfants alors que désormais, il existe le précédent I ragazzi della via Paal, même si les garçons dans ce film sont adaptés d'une littérature maniérée alors que les Robinsons de la mer sont d'authentiques petits hommes »[3].

Aux côtés de quelques interprètes adultes (dont le futur metteur en scène Riccardo Freda, ici crédité sous le nom de Santelmo), les protagonistes principaux sont douze jeunes gens âgés de 10 à 13 ans issus de milieux sociaux les plus divers. Ils ont été spécialement sélectionnés parmi les quelque 1 600 qui avaient répondu à une annonce publiée dans le Messaggero. Après la sélection, ils ont été soumis, avant le début du tournage, à une formation par des instructeurs de la Gioventù italiana del littorio[4]. Ils ont été rejoints par un garçon somalien, Ali Ibrahim Sidali (it), qui avait déjà participé au film Sentinelle di bronzo (it) réalisé par Romolo Marcellini en 1937. Certains des jeunes protagonistes ont exprimé leur désir de poursuivre leur propre carrière cinématographique après Les Robinsons de la mer[5], mais seuls deux d'entre eux (Artese et Melchiorri) ont obtenu des rôles, et de peu d'importance, au début des années 1940.

Après quatre ans d'attente, le film trouve enfin une société de production : ce sera Alfa Film, qui s'associe cette fois-ci à Mediterranea Film, déjà engagé la même année avec un autre film se déroulant en Afrique (Sotto la croce del sud). Les deux sociétés ont commencé leur activité en 1938, mais elles ont cessé l'année suivante, malgré le fait qu'elles aient réalisé d'autres films assez réussis[6]. Le tournage débute fin juillet 1938 dans les studios de Pisorno à Tirrenia (Toscane), jusque fin août. Plus tard, l'équipe a déménagé sur l'île de Giglio, où les extérieurs sont tournés. Les conditions de logement y sont spartiates et les difficultés logistiques nombreuses [7]. Le producteur a été confronté à ce que le chef opérateur Arturo Gallea quitte le tournage sous prétexte d'engagements qu'il ne pouvait pas remettre. Aldo Tonti a été appelé pour le remplacer, et pour lui aussi - comme pour le réalisateur Calzavara - il s'agissait du premier long métrage.

Dès 1936, le régime avait fait pression pour que la production cinématographique italienne exalte les conquêtes coloniales : « le cinéma peut aussi servir l'empire en tant qu'art et la réalité elle-même inspirera les artistes pour que l'empire italien ait aussi ses Kipling »[8]. Les Robinsons de la mer devaient donc représenter une version destinée à la jeunesse de cette propagande. L'importance attribuée au film par les autorités fascistes est attestée non seulement par la collaboration fournie par la Gioventù italiana del littorio, mais aussi par la visite que le ministre Giuseppe Cobolli Gigli (it) a faite sur le plateau de tournage à Tirrenia[9], et à l'insistance des autorités pour que les garçons portent l'uniforme « balilla » du scoutisme paramilitaire fasciste, une demande que la production n'a réussi à éluder qu'avec difficulté[7].

Il reçoit un accueil globalement favorable de la critique, tant à sa sortie qu'ultérieurement.

Parmi les critiques de l'époque, le film a été plébiscité pour diverses raisons mais seul Film a choisi un ton ouvertement propagandiste : « un film de notre temps (avec) treize garçons qui sont comme les propres fils de Mussolini : audacieux, motivés, intelligents, aventureux et sagaces »[12]. Le Corriere della Sera salue l'effort de remettre au goût du jour le mythe de Robinson Crusoé et conclut que le film « mérite de gagner toute la sympathie et l'intérêt du public »[13]. D'après La Stampa, « Calzavari réussit son premier film. Les Robinsons de la mer convainc pour ses mérites indéniables, pour l'implication de ses protagonistes, pour les grandes difficultés surmontées, pour paraître au moins singulier parmi la production cinématographique récente »[14]. Même l'habituellement sévère critique Adolfo Franci reconnaît qu'il constitue « une noble tentative de film par et pour des enfants qui rivalise avec ce que se fait en Amérique ». Michelangelo Antonioni, alors collaborateur du périodique Cinema, salue lui aussi l'audace et les bonnes intentions du réalisateur[15].

Dans les critiques rétrospectives sur le film, il est généralement classé parmi les « films africains » de la période coloniale en Éthiopie, aux côtés de Luciano Serra, pilote ou L'Apôtre du désert, également sortis en 1939. Jean A. Gili écrit en 1990 que le film constitue « une tentative intéressante d'un film pour enfants sur la guerre en Éthiopie, avec des jeunes gens censés démontrer l'enthousiasme de la jeunesse pour une "cause noble". Une idée maligne a été d'adjoindre aux petits Italiens un garçon somalien pour faire passer l'idée que "les gentils Africains" choisissent de se battre du bon côté de la civilisation »[16].

• (it) Gian Piero Brunetta et Jean A. Gili, L'ora d'Africa del cinema italiano, catalogo della rassegna, Trento - Rovereto, 1990.
• (it) Antonella Licata et Elisa Mariani Travi, Le città del cinema, Rome, Napoleoni, 1979.
• Storia del Cinema Italiano, volume V (1934-1939), Venezia, Marsilio e Roma, Edizioni di Bianco e nero, 2010, (ISBN 978-88-317-0716-9)
• (it) Aldo Tonti, Odore di cinema, Firenze, Vallecchi, 1964

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Cinémathèque québécoise
  • (it) Cinematografo.it
  • (en) IMDb
  • (mul) The Movie Database