Les Beaux Quartiers

Cette première partie décrit la vie étriquée d’une petite ville imaginaire en 1912 : Sérianne, au pied des Préalpes du Sud, à proximité de Marseille. Elle est composée à partir de souvenirs hétéroclites de l’auteur.

Les premiers chapitres introduisent quelques personnages typiques. Eugène est un marchand de couronnes mortuaires. Il abuse de sa servante Angélique et à l’occasion la rosse copieusement. Un jeune docteur est l'amant de la femme du percepteur. Quelques fils de bonnes familles militent dans une association patriotique d’extrême droite « pro patria ». Il existe également un vieil aristocrate ruiné et sa fille, un maître chocolatier aux prises avec des licenciements et des grèves. Tous se retrouvent régulièrement au « Panier Fleuri », une maison d'abattage, présentée comme un lieu incontournable de la III^e République. Apparaissent aussi les fils conducteurs du roman. Le docteur Barbentane, radical, libre penseur et franc-maçon, est maire et bientôt candidat au Conseil Général. Ses deux fils sont Edmond, l’aîné, destiné à la médecine, et Armand, le cadet, « promis à Dieu » par sa mère, l’antithèse du père.

Mais bientôt le jeune homme traverse une grave crise religieuse[1]. Il commence à trouver la poésie supérieure à la religion, avant de projeter de devenir acteur. Ce sont aussi pour lui les premières recherches amoureuses : sera-ce la fille de l’aristocrate, de jeunes ouvrières italiennes des bas-quartiers ? Finalement il se fait vampiriser par Thérèse, la femme du percepteur toujours en mal d’homme. Il découvre aussi de nouvelle idées politiques lors d’une rencontre avec le candidat socialiste, bien piètre opposant de son père.

La campagne électorale et la grève battent leur plein. Lors d’un affrontement le jour du vote, la milice d’extrême droite blesse mortellement un ouvrier mais la ville n'en est avertie que le lendemain. Le docteur Barbentane est élu mais le soir même lors de la fête traditionnelle de la ville les ouvriers de la ville basse font un esclandre à la suite de l'agression de leur camarade.

Le drame clôt cette première partie. Angélique, chassée par son patron, abandonnée par son jeune amant, se pend. L’ouvrier meurt de ses blessures. Pendant la fête, le frère de Suzanne tue le percepteur. Les héros disent adieu à Sérianne : Edmond va partir à Paris faire sa médecine et Armand ira au lycée à Aix.

Voici enfin Paris et ses « beaux quartiers » ; réapparaîtront au fil des pages des personnages déjà présents dans Les Cloches de Bâle : Quesnel, un baron de la finance ; le fabricant d’automobiles, Wisner, dans lequel il n’est pas difficile de reconnaître le créateur d’une célèbre marque de voiture ; De Houten, un louche financier hollandais ; tous attendent le vote de la loi sur le service militaire de 3 ans et sont véhéments contre les lois sociales.

Edmond, qui poursuit ses études de médecine, reçoit la visite de son père[2], brouille entre les deux hommes, Edmond ne rejoindra pas le Parti radical de son père et ne sera pas petit médecin de campagne à Sérianne. La famille n’aura pas plus de chance avec Armand, parti en internat au lycée à Aix, un moment convaincu par son père de faire « son Droit », exclu lorsque sa liaison avec la jeune lingère de l’établissement est découverte, il rejoint à Paris un monde bien différent de celui de son frère : celui de la rue, de la misère, des prostituées ; il participe à la commémoration de la Commune de Paris ; il rencontre plusieurs fois son frère qui lui fait l’aumône de quelques francs mais ne veut surtout pas s’encombrer de son cadet. Pendant ce temps nous découvrons quelques personnages secondaires qui joueront un certain rôle dans l’intrigue policière de la troisième partie : Jeanne, jeune mère célibataire, un peu voleuse, un peu joueuse ; son ami du moment Charles croupier dans un cercle de jeu et l’inspecteur Colombin, prototype du policier véreux, grossier et vicieux.

Edmond devient l’amant de la femme de son patron de l’hôpital, M^me Beurdeley, mais, en même temps, fait la connaissance de la jeune maîtresse de Quesnel, la belle Carlotta[3] - [4] qui le reconnait comme le fils du médecin de Sérianne et l’aborde dans un restaurant au Bois de Boulogne. Edmond n’hésitera pas longtemps entre les amours fades avec la première, la jeunesse, la passion avec la seconde et la possibilité de pénétrer avec elle dans le « grand monde », ils s’affichent dangereusement au Bois, dans des restaurants chics, Edmond délaisse complètement les études[5].

Dans cette partie, Aragon développe les rapports entre le jeu, la pègre, l’argent et le monde de la finance et de la politique ; tout en nouant une véritable intrigue policière.

Edmond est toujours aussi amoureux de Carlotta qui l’introduit dans ce monde où il va contracter une dangereuse addiction au jeu[6] et être aussi rattrapé par ses amours défuntes avec M^me Beurdeley. Un soir au cercle, un louche entremetteur et receleur, M. Alexandre, lui propose un collier de diamants, c’est celui de son ancienne maîtresse qui sera découverte assassinée, découpée en morceaux dans le canal Saint Martin. Edmond fait d’abord chanter M. Alexandre, mais la situation se retourne contre lui et il est suspecté et interrogé par l’inspecteur Colombin qui le fait chanter à son tour. Pour protéger son amant, Carlotta est obligée de coucher avec le policier. L’affaire se complique, mais grâce aux relations d’un ami de Carlotta, Wisner fait intervenir le préfet de police, une descente de police ramasse tous les joueurs du Passage Club ; finalement M. Charles tue l’inspecteur Colombin, puis se suicide. Quesnel qui est mis au courant de la liaison de Carlotta par De Houten, lui-même renseigné par Colombin, bien que jaloux, finit par proposer à Edmond de se partager la jeune femme. Quant à Armand, de plus en plus démuni il accepte la proposition d’un de ses anciens amis de « pro patria » , rencontré par hasard, de travailler comme briseur de grève aux usines Wisner ; mais ce rôle de « jaune » lui pèse, il rejoint alors les grévistes.