Leon Jessel

Leon Jessel est né dans la ville allemande de Stettin (Szczecin, actuellement, en Pologne), en 1871. Il est le fils du marchand juif Samuel Jessel et son épouse américaine Mary. Leon se convertit au christianisme en 1894. La même année, il crée sa première opérette Die Brautwerbung (Le Mariage). Il épouse Clara Louise Grunewald en 1896. En 1909, naît leur fille Maria Eva. En 1911, la famille déménage à Berlin. En 1919, son premier mariage se termine par un divorce. En 1921, il épouse sa seconde femme, Anna Gerholdt, de 19 ans sa cadette.

Bien que ses parents, pourtant musiciens, auraient préféré le voir devenir un marchand ou un homme d'affaires, Jessel se dirige très tôt vers la musique et quitte l'école à l'âge de 17 ans. Après avoir étudié avec différents professeurs entre 1888 et 1891, Jessel devient chef d'orchestre, directeur musical, chef de chœur dans de nombreuses villes allemandes. À partir de 1892, il est kapellmeister, notamment à Mülheim an der Ruhr, Freiberg, Kiel, Stettin, Chemnitz et Neustrelitz. Il s'installe finalement à Lübeck, où il chef d'orchestre au théâtre Wilhelm, de 1899-1905. Ensuite, il est devient directeur du Lübeck Liedertafel (chœur masculin). À Lübeck, Jessel compose de nombreuses œuvres chorales, des opérettes et des pièces de caractère.

En 1911, Jessel déménage à Berlin, où il se fait un nom, en 1913, avec son opérette Die beiden Husaren (Les Deux Hussards). Il continue à composer de nombreuses opérettes et des Singspiele, dont la plupart sont créés à Berlin. En 1915, Jessel fonde la GEMA, une société allemande de droits d'auteurs.

Le plus grand succès de Jessel est l'opérette Schwarzwaldmädel (La Fille de la Forêt Noire), dont la première a lieu au Komische Oper de Berlin en août 1917. On compte 900 représentations, et dans les 10 années suivantes, environ 6 000 en Allemagne et à l'étranger. Schwarzwaldmädel a été enregistrée, filmée et télévisée plusieurs fois. Jessel connaît également un grand succès avec son opérette Die Postmeisterin (La maîtresse de poste, 1921). Au total il écrit près de deux douzaines d'opérettes.

Les opérettes de Jessel sont populaires, nationalistes et très allemandes : Schwarzwaldmädel est appréciée de Hitler et Himmler. Sa seconde épouse Anna rejoint le parti nazi en 1932. Jessel est cependant rejeté par les dirigeants nazis à cause de son origine juive, même s'il s'était converti au christianisme en 1894. Ses œuvres sont interdites en 1933.

En 1937, il est forcé de quitter la Reichsmusikkammer. Les enregistrements et la diffusion de ses œuvres sont interdites. En 1941, après une perquisition, une lettre datant de 1939 à son librettiste William Sterk à Vienne est retrouvée : « Je ne peux pas travailler dans une époque où la haine des Juifs menace mon peuple de la destruction, où je ne sais pas quand ce sort horrible frappera également à ma porte ». Le 15 décembre 1941, Jessel est arrêté et livré à la Gestapo de Berlin. Il est torturé par la Gestapo dans un sous-sol du bureau de police de l'Alexanderplatz. Il décède le 4 janvier 1942 à l'Hôpital juif de Berlin.