Le Temps de l'innocence (roman)

Le Temps de l'innocence commence avec le mariage imminent d'un couple issu de la haute bourgeoisie new-yorkaise, avant que l'arrivée d'une femme au parfum de scandale ne menace leur bonheur. Bien que le roman remette en question les préjugés et la morale de la haute société new-yorkaise de 1870, il n'aboutit jamais à une condamnation ouverte de l'institution. En réalité, Edith Wharton considérait son roman comme une version adoucie de son œuvre précédente, Chez les heureux du monde, jugé infiniment plus brutal et cynique. Elle témoigne notamment d'une réelle attention aux charmes des coutumes des classes élevées dont elle déplore cependant la superficialité en fin de roman.

Le roman est particulièrement apprécié pour le portrait précis qu'il dresse de la vie de la haute bourgeoisie de la Côte Est des États-Unis du XIX^e siècle. Ce tableau, associé au drame social dépeint, a valu à Edith Wharton le Prix Pulitzer - le premier jamais accordé à une femme. Edith Wharton avait cinquante-huit ans au moment de la publication. Elle avait vécu dans ce monde et l'avait vu changer considérablement à la fin de la Première Guerre mondiale.

Le titre du roman fait ironiquement allusion aux bonnes manières extérieures de cette société new-yorkaise capable en interne de toutes les machinations.

Newland Archer, avocat et héritier d'une des meilleures familles de New York, est heureux à l'idée de son mariage avec la jeune May Welland. Mais très vite il doute de son choix, après l'apparition de la comtesse Ellen Olenska, la cousine de May. Ellen est revenue à New York après avoir scandaleusement décidé de se séparer de son époux. Dans un premier temps l'arrivée d'Ellen le dérange ; puis il devient intrigué par cette femme qui bafoue les us et coutumes de la haute société new-yorkaise. Alors que grandit son admiration pour Ellen, il doute de sa volonté d'épouser May et de se conformer à l'image du couple parfait véhiculée par la vieille société de New York.

La décision d'Ellen de divorcer est à l'origine d'une véritable crise avec les membres de sa famille, effrayés par la perspective de rumeurs mauvaises et de honte partagée. Pour un couple, vivre séparément peut éventuellement être toléré, mais le divorce reste inacceptable dans la bonne société. Pour sauver la réputation de la famille Welland, un ami de Newland lui demande de dissuader la Comtesse Olenska de divorcer. Il réussit, mais en essayant de la convaincre, il tombe amoureux d'elle. Il supplie alors May d'accélérer leur date de mariage ; May refuse.

Newland essaie d'oublier Ellen mais échoue. Son mariage conventionnel est fade, sans amour, ce qui rend Newland terne et sans joie. Bien qu'Ellen vive à Washington, il est incapable de cesser de l'aimer. C'est alors que leurs chemins se croisent de nouveau à Rhode Island. Newland découvre que le comte Olenski souhaite le retour d'Ellen, mais elle a refusé, en dépit des pressions de sa famille. Frustrée par son indépendance, la famille a coupé les ponts.

Newland cherche désespérément un moyen de quitter May et d'être avec Ellen. Il tente de lui faire accepter d'être sa maîtresse. Puis Ellen est rappelée à New York pour s'occuper de sa grand-mère malade.

De retour à New York et sous la pression renouvelée de Newland, Ellen et Newland décident de consommer leur relation, mais les événements en décident autrement. Newland découvre alors qu'Ellen a décidé de revenir en Europe. Il décide d'abandonner May pour suivre Ellen. Un jour, après une fête, Newland décide de dire à May qu'il la quitte pour Ellen. Elle l'interrompt pour lui dire qu'elle a appris le matin qu'elle était enceinte, et lui révèle qu'elle a informé Ellen de sa grossesse deux semaines auparavant. Elle l'a fait car elle soupçonnait la liaison amoureuse. Newland devine que c'est la raison pour laquelle Ellen veut rentrer en Europe. Pris au piège, Newland décide de ne pas suivre Ellen et de renoncer à son amour pour le bien de ses enfants, en restant fidèle à un mariage sans passion.

Vingt-six ans plus tard, après la mort de May, Newland et son fils sont à Paris. Le fils, apprenant que la cousine de sa mère vit à Paris, décide de rendre une visite à Ellen à son domicile parisien. Newland est abasourdi à l'idée de revoir Ellen. En arrivant devant l'immeuble, il envoie son fils seul et retourne à son hôtel sans la voir.

Principaux personnages :

• Newland Archer : Protagoniste de l'histoire, c'est un jeune et brillant avocat vivant avec sa mère et sa sœur dans une élégante demeure new-yorkaise. Depuis son enfance, sa vie a été façonnée selon les traditions et les attentes de la haute société new-yorkaise. Ainsi en va-t-il de ses fiançailles avec May Welland. Au début de l'histoire, un mariage selon les règles et valeurs de son milieu social emplit Newland Archer de fierté et de contentement ; mais sa vie change lorsqu'il rencontre la comtesse Ellen Olenska. La relation qu'il entretient avec elle commence à lui faire remettre en cause les valeurs de cette société. Il se rend bientôt compte de l'inégalité existante à l'intérieur entre les hommes et les femmes, et de la superficialité de ses traditions. Il se bat pour maintenir un équilibre entre son engagement à l'égard de May et son amour pour Ellen. Mais l'enchevêtrement des relations sociales dessine une toile qui rend impossible l'expression de leurs sentiments. Tout au long de l'histoire, Newland transgresse les conventions pour l'amour d'Ellen : tout d'abord en la suivant à Skuytercliff, puis à Boston ; enfin, en se décidant à la suivre en Europe (bien qu'il change d'avis plus tard). À la fin, cependant, Newland constate que le seul lieu de leur amour réside dans son cœur et dans ses souvenirs.

• May Welland : la fiancée puis l'épouse de Newland Archer. Élevée depuis sa plus tendre enfance pour être une épouse et une mère parfaite, elle obéit à la perfection à toutes les traditions de la société. Mais si elle est "dans le monde" une femme superficielle, indifférente, elle peut cependant faire preuve de maturité et de compassion ; ainsi quand elle propose à Newland de le libérer de son engagement afin qu'il puisse épouser la femme qu'il aime vraiment. Quand Newland assure May de son amour exclusif, la jeune femme semble lui faire confiance, tout du moins au début. Mais rapidement après leur mariage, elle soupçonne Newland d'être l'amant d'Ellen. Néanmoins elle joue en société le role d'une femme heureuse et tente de maintenir l'illusion d'un couple uni. Mais son malheur conjugal renforce son caractère manipulateur et Newland ne le voit que trop tard. Pour repousser Ellen loin de son mari, May informe la comtesse de sa grossesse, alors qu'elle n'en est pas même encore certaine. Après la mort de May, Newland Archer apprend qu'elle connaissait depuis toujours son histoire d'amour avec Ellen.

• Ellen Olenska : Elle est la cousine de May Welland et la petite-fille de M^me Manson Mingott. Elle est devenue comtesse en épousant le comte Olenski, un noble polonais. Mais son mari s'est révélé cruel et abusif : il lui a volé sa fortune et a des aventures avec d'autres femmes. Lorsque l'histoire commence, Ellen a fui un mariage malheureux pour retourner vivre au sein de sa famille, à New York, en Amérique. Ellen est un esprit libre qui permet à Newland Archer de dépasser les préjugés de la haute société new-yorkaise. Elle traite sa femme de chambre Nastasia comme une égale, par exemple en lui offrant son propre manteau avant de l'envoyer faire une course. Elle assiste à des soirées avec des gens peu recommandables, tels que Julius Beaufort et M^me Lemuel Struthers. Ellen souffre autant que Newland de leur amour impossible, mais elle est prête à vivre dans l'incertitude émotionnelle tant qu'ils peuvent s'aimer à distance. Quand elle apprend la grossesse de May, Ellen décide immédiatement de quitter l'Amérique, refusant la proposition de Newland de la suivre en Europe. Elle permet ainsi à sa cousine May de conserver son foyer puis fonder une famille.

Au cinéma

• 1924 : The Age of Innocence, film muet de Wesley Ruggles, avec Beverly Bayne et Elliott Dexter
• 1934 : The Age of Innocence, film américain de Philip Moeller, avec Irene Dunne et John Boles
• 1993 : Le Temps de l'innocence, film américain de Martin Scorsese, avec Michelle Pfeiffer dans le rôle de la Comtesse Ellen Olenska, Daniel Day-Lewis dans celui de Newland Archer et Winona Ryder interprétant May Welland. Cette dernière reçoit un Golden Globe pour son interprétation, et le film remporte un Oscar pour les costumes.

Au théâtre

• 1928 : The Age of Innocence, adaptation pour la scène de Margaret Ayer Barnes, jouée 207 fois sur Broadway, avec Katharine Cornell et Rollo Peters

Première édition française, 1921.

• 1921 : Au temps de l'innocence[2] - Paris, Plon-Nourrit et Cie, traduction de Madeleine Saint-René Taillandier avec le concours d'Edith Wharton.

• 1985 : Le Temps de l'innocence - traduit par Madeleine Saint-René Taillandier, présentation de Diane de Margerie, Paris, Flammarion (ISBN 2-08-064732-6)
• 1987 : Le Temps de l'innocence - trad. par Madeleine Saint-René Taillandier, Paris, Garnier-Flammarion n^o 474 (ISBN 2-08-070474-5)
• 1993 : Le Temps de l'innocence - trad. par Madeleine Saint-René Taillandier, Paris, J'ai lu n^o 3393, (ISBN 2-277-23393-5)
• 1993 : Le Temps de l'innocence - trad. par Madeleine Saint-René Taillandier, Paris, Garnier-Flammarion n^o 786, (ISBN 2-08-066976-1)
• 2012 : Réédition avec d'autres romans dans La Splendeur des âmes, Paris, Omnibus, (ISBN 978-2-258-09067-5)
• 2019 : L'Âge de l'innocence - nouvelle traduction et préface par Sarah Fosse, Paris, Les Belles lettres, collection Domaine étranger, (ISBN 978-2-251-44926-5)

• Bibliothèque nationale de France Corrigé. À noter qu'une erreur dans l'édition "J'ai lu" attribue la traduction à Diane de Margerie mais qu'il s'agit bien, toujours, de la traduction initiale de 1921, due à Madeleine Saint-René de Taillandier.

• Livre audio Au temps de l'innocence.
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