Le Dit de la campagne d'Igor

Le manuscrit de l'œuvre a été découvert dans le monastère de la Transfiguration du Sauveur (Spasso-Préobrajenski) de Iaroslavl en 1795 et acquis par le comte Alexeï Moussine-Pouchkine (1744-1817). La première édition date de 1800. Mais l'original a brûlé lors de l'incendie de Moscou de 1812. Au début du XX^e siècle, une copie du manuscrit faite pour l'impératrice Catherine II est découverte[3]. Seules l'édition de 1800 et la copie faite en 1795 ont été conservées, ce qui a conduit à une controverse sur l'authenticité de l'écrit, qui impliqua les grands noms de la slavistique russe et européenne, tels Roman Jakobson et André Mazon[4]. En Union Soviétique, où le Dit fit l'objet d'une publication académique en 1962, traduit en russe moderne et accompagné de commentaires détaillés de Dimitri Likhachev, la controverse prit une tournure idéologique particulièrement violente, car la remise en cause de l'authenticité de l'œuvre était perçue comme une remise en cause des fondements de la culture russe et des valeurs d'héroïsme et d'unité nationale que les commentateurs officiels lisaient dans l'épopée. Ainsi la thèse de l'historien soviétique Alexandre Zimine, qui mettait en cause l'authenticité du Dit, a été interdite de publication. La controverse fut résolue seulement en 2004 par le linguiste Andreï Zalizniak qui démontra[5] que l'auteur de l'œuvre maniait une langue composite dont on n'a pu reconstruire les mécanismes internes qu'au XX^e siècle, avec la découverte de sources archéologiques (les écrits sur les écorces de bouleau de Novgorod[6], notamment) inaccessibles aux plus fins érudits des XVII^e et XVIII^e siècles.

Illustration d'Ivan Bilibine pour Le Dit de la campagne d'Igor

L'auteur s'y met constamment en scène, tantôt pour invoquer le souvenir d'un devancier qu'il appelle Boïane, un poète mythique, tantôt pour manifester son admiration ou sa douleur. Il raconte une expédition du prince de Novgorod-Siévierski, Igor, contre les Polovtsy.

Victorieux au début, Igor subit dans une rencontre décisive un désastre complet et est fait prisonnier avec ses fils. N'ayant pas quitté Kiev, — les princes de Kiev sont casaniers et envoient généralement les autres au-dehors quand il s'agit d'en découdre, — Sviatoslav voit en rêve la terrible catastrophe. Il entend la plainte des vaincus, mêlée aux croassements des corbeaux. Au réveil, instruit de la réalité, il ne bouge toujours pas, mais envoie des messagers aux autres princes, ses voisins, les suppliant de se lever « pour la terre russe, pour les plaies d'Igor ». Cependant, sur les murs du château de Poutyvl, où elle est enfermée, la femme d'Igor, Iaroslavna, se lamente « comme un coucou solitaire au lever du soleil ». Elle est prête à partir :

« Je volerai comme un oiseau vers le Danube ;
je tremperai dans l'eau ma manche de loutre,
et je laverai les plaies d'Igor sur son corps puissant. »

Elle implore le vent, le soleil, la lune, etc., d'aider Igor.

Le dénouement est triomphal, quoique peu héroïque. Igor et ses fils s'échappent de sa prison et fuient en prenant la forme d'animaux sauvages. Les Polovtsy le poursuivent, mais la nature se fait complice de leur fuite : les pics en frappant du bec sur le tronc des arbres lui indiquent la route du Donets ; les rossignols lui annoncent l'aube... Il revient au foyer, et le Danube porte par la mer jusqu'à Kiev la voix des filles de Russie chantant l'allégresse universelle.

Le Dit de la campagne d'Igor a longtemps été considéré comme le premier texte composé en vieux russe (en langue vernaculaire). Jean-Pierre Arrignon et Michel Heller estiment quant à eux qu'il pourrait s'agir d'un faux créé au XVII^e siècle[7] - [8].

• Cette œuvre est à l'origine de l'opéra Le Prince Igor d'Alexandre Borodine, avec les célèbres Danses polovtsiennes.
• L'œuvre est citée dans Les Possédés de Dostoïevski (chap. II (VII)) comme sujet d'une leçon prochaine de Stéphane Trophimovitch.
• La Zadonchtchina est un poème épique inspiré de cette œuvre, et a elle-même ensuite inspiré Alexandre Blok pour son cycle poétique Sur le champ des bécasses.