Le Conte de l'écuyer

Le conte prend place à la cour du roi Gengis Khan (Cambyuskan), à Sarray en Russie. Cet excellent monarque et son épouse Elphéta ont trois enfants : deux fils, Algarsyf et Cambalo, et une fille, la belle Canacé. Cambyuskan organise un grand banquet pour célébrer le vingtième anniversaire de son avènement. La fête est interrompue par l'arrivée d'un chevalier inconnu, émissaire du roi d'Arabie et d'Inde, qui apporte quatre cadeaux magiques au roi : un cheval de cuivre, capable de l'emporter où il le souhaite en moins d'une journée, ainsi que de voler ; un miroir qui révèle les difficultés futures, les pensées des amis comme des ennemis et les tromperies d'un amant ; un anneau permettant de comprendre le langage des oiseaux et de connaître la science des plantes médicinales ; et une épée capable de traverser l'armure la plus épaisse, et qui cause des blessures que l'on ne peut guérir qu'en y appliquant le plat de cette même épée. Après la description des cadeaux, les célébrations reprennent.

La deuxième partie du conte s'intéresse à la seule Canacé. Le lendemain matin, alors que tous les convives dorment encore, épuisés par les libations de la veille, la princesse se lève et part se promener. Elle croise une fauconnette qui se lamente et se flagelle. Grâce à son anneau, Canacé peut l'écouter raconter son histoire : son bien-aimé, un tiercelet, l'a abandonnée au profit d'une grue. La princesse recueille l'oiseau blessé et lui construit un abri.

L'Écuyer annonce alors la suite de son histoire : les conquêtes de Gengis Khan, les aventures d'Algarsif avec le cheval de cuivre jusqu'à son mariage avec Théodora, et les luttes de Cambalo avec deux frères pour la main de Canacé. Cependant, il n'a le temps de dire que deux vers de la troisième partie du conte avant d'être interrompu par le Franklin, qui loue son éloquence. Après une intervention de l'Aubergiste, le Franklin commence son propre conte.

Le Conte de l'Écuyer ne possède pas de source unique connue, mais il puise son inspiration dans de nombreux textes divers. Le cheval magique provient vraisemblablement d'Orient (on en trouve un équivalent dans Les Mille et Une Nuits), par la médiation de deux romans courtois français de la fin du XIII^e siècle, Cléomadès d'Adenet le Roi et Méliacin de Girart d'Amiens[1]. Le miroir révélateur possède également un analogue dans Cléomadès, et il est possible de le faire remonter au miroir du phare d'Alexandrie : le miroir offert à Gengis Khan est placé au sommet d'une tour[2].

En revanche, l'utilisation du cadre mongol est une innovation de Chaucer, qui a pu s'inspirer des récits de voyage de Jean de Mandeville et de Simon de Saint-Quentin pour les scènes à la cour du khan[3]. Vincent J. DiMarco propose un possible contexte historique : les relations diplomatiques entretenues au début du XIV^e siècle par le sultan mamelouk An-Nâsir Muhammad ben Qalâ'ûn et Özbeg, le khan de la Horde d'or, dont Saraï est la capitale[4]. Il suggère que Cambyuskan puisse être une déformation du nom d'Özbeg, transmis sous la forme Khan Usbekkhan, et souligne d'autres similitudes : Özbeg a lui aussi deux fils et une fille, et le nom du cadet, Cambalo, pourrait provenir de Cembalo, un comptoir commercial de Crimée[5].

La deuxième partie du conte, avec l'épisode de la fauconnette blessée, semble faire écho à d'autres œuvres de Chaucer : Le Parlement des oiseaux pour l'analogie entre oiseaux de proie et amants, et Anelida et Arcite pour la complainte de la femme trompée. Cette dernière s'inspire également de la Consolation de la philosophie de Boèce, une œuvre latine très lue au Moyen Âge dont Chaucer a produit une traduction en moyen anglais[6] - [7].

Edmund Spenser offre une suite au Conte de l'écuyer dans les chants II et III du Livre IV de sa Reine des fées, paru dans le deuxième édition du poème en 1596. Parmi les différents fils narratifs annoncés par l'Écuyer, il se contente de développer le dernier, celui qui concerne Cambalo (qu'il orthographie Cambello) et Canacé. Dans son récit, Cambello affronte trois frères (et non deux) nommés Priamond, Diamond et Triamond. Il occit les deux premiers avant de se réconcilier avec le troisième grâce à Cambina, la sœur de Triamond. Tout s'achève sur un double mariage : Cambello épouse Cambina et Triamond, Canacé[16].

Un autre poète anglais du XVI^e siècle s'est essayé à compléter Le Conte de l'écuyer : John Lane. Sa version, rédigée en 1615 et révisée en 1630, ajoute dix chants aux deux écrits par Chaucer et intègre de nombreuses péripéties en plus de celles annoncées par l'Écuyer[17].

John Milton lamente l'inachèvement du conte dans son poème Il Penseroso, paru en 1645[18] :

• (en) Donald C. Baker (éd.), The Squire's Tale, Norman, University of Oklahoma Press, 1990, 273 p. (ISBN 0-8061-2154-8).
• (en) Larry D. Benson (éd.), The Riverside Chaucer, Oxford University Press, 2008, 3^e éd., 1327 p. (ISBN 978-0-19-955209-2, lire en ligne).
• (en) Helen Cooper, The Canterbury Tales, Oxford GB, Oxford University Press, coll. « Oxford Guides to Chaucer », 1991, 437 p. (ISBN 0-19-811191-6).
• (en) Vincent DiMarco, « The Historical Basis of Chaucer's Squire's Tale », dans Kathryn L. Lynch (éd.), Chaucer's Cultural Geography, Routledge, 2002 (ISBN 0-415-93001-4).
• (en) Vincent DiMarco, « The Squire's Tale », dans Robert M. Correale et Mary Hamel (éd.), Sources and Analogues of the Canterbury Tales, vol. I, D. S. Brewer, 2005 (ISBN 0-85991-828-9).
• (en) David Lawton, Chaucer's Narrators, Cambridge, D. S. Brewer, coll. « Chaucer Studies », 1985, 166 p. (ISBN 0-85991-217-5).
• (en) John North, Chaucer's Universe, Oxford, Oxford University Press, 1988, 579 p. (ISBN 0-19-812668-9).
• (en) Derek Pearsall, The Canterbury Tales, Londres, George Allen & Unwin, 1985, 380 p. (ISBN 0-04-800021-3).