Le Blanc-bec

En permission à Fort Bow, le sergent Chesterfield et le caporal Blutch ne tardent pas à provoquer des ennuis. Dès leur arrivée au fort, ils apprennent en effet qu'Amélie Appeltown fête ses vingt ans en compagnie d'un beau lieutenant, ce qui déprime Chesterfield. Lui et Blutch se rendent alors à City-Bow, dans le saloon du coin, pour que Chesterfield noie sa tristesse dans l'alcool. La situation se complique quand Lune-d'Argent, le fils du chef indien Loup-Gris, est surpris à l'entrée du saloon. Racistes, les villageois du coin entendent bien malmener l'enfant en lui faisant boire de l'alcool. Blutch intervient alors mais se fait repousser. Il fait croire à Chesterfield que les agresseurs du petit indien ont insulté Amélie Appeltown, le sergent est alors déchaîné, ce qui donne lieu à une rixe et à l'intervention des soldats du fort, conduits par le jeune lieutenant qui dansait avec Amélie. La tension monte très vite entre le lieutenant et Chesterfield, qui se tapent dessus. Passablement énervé quand il reviendra au fort, le lieutenant commettra l'erreur de tirer sur le fils de Loup Gris, ce dernier cherchant à s'enfuir car Charlie, le patron du bar l'a emmené avec lui au fort. Le père du petit indien apprendra rapidement ce qui s'est passé, et exigera qu'on lui remette le coupable. Craignant que cet accident ne provoque une guerre, le Colonel hésite.

En effet, le lieutenant n'est autre que Georges Appeltown, frère d'Amélie. Le Colonel rechigne par conséquent à envoyer son propre fils au peloton d'exécution, d'autant plus que Chesterfield s'est spontanément proposé. Pour sauver Chesterfield, Blutch dit être le coupable, il est rejoint par le Colonel puis par tous les soldats du fort. Finalement, Appeltown parviendra à un compromis avec Loup Gris : il se chargera de punir personnellement les responsables de l'accident, tout en mettant tout en œuvre pour soigner le fils de Loup Gris. Le chef indien acceptera ces dispositions, à condition que son fils survive. Autrement, ce sera la guerre. Une fois les Indiens repartis, Appeltown sévit, annule les permissions de Blutch et de Chesterfield, et réaffecte Georges dans le 22^e de cavalerie, sous les ordres de Stark. Tout juste sorti de l'académie de West Point, Georges est loin d'être préparé à ce qui l'attend. Amélie supplie le sergent Chesterfield de prendre soin de son frère, le sergent accepte mais Georges essaie de manifester son mécontentement car il est supérieur en grade.

Le long du chemin menant à la bataille, il blêmit devant les corps désarticulés jonchant les campagnes, les bruits assourdissants des canons. De son côté, Chesterfield autorise exceptionnellement Blutch à éviter de charger, car il ne veut surtout pas que Georges prenne le risque de se faire tuer, estimant qu'Amélie ne le lui pardonnerait jamais. Malheureusement, Georges est loin d'être aussi lâche que Blutch, et est très vite révolté par cette méthode consistant à faire semblant d'être mort. Il ne chargera que durant une seule journée. En effet, il décidera ensuite de faire de la politique, un domaine bien moins dangereux.

Chesterfield et Blutch reviennent à Fort-Bow pour remettre une lettre de Georges à son père et sa sœur, exprimant son souhait de quitter l'armée. Le Colonel et Amélie imaginent Georges député tandis que Chesterfield s'imagine marié à Amélie. Mais avant cela, Chesterfield avait tué un bison afin d'empêcher tout un troupeau de foncer sur Blutch et lui. Mais il n'avait pas remarqué le chef indien Loup-Gris et ses subordonnés qui étaient en train de chasser. En apprenant la venue de Loup-Gris, Chesterfield et Blutch s'enfuient du fort, poursuivis par les indiens. De son côté, le Colonel n'a plus la même admiration pour les deux soldats qu'avant...

• Sergent Chesterfield : à l'honneur dans cet album, Chesterfield provoque encore bon nombre de problèmes sur son passage et ce, dès sa première soirée à Fort Bow. L'éternel amoureux d'Amélie est en effet frustré de voir qu'elle semble préférer les officiers supérieurs, ce qui l'amène à philosopher d'un ton morne au saloon de la ville, l'amenant presque à vouloir déserter. Fidèle à lui-même, le sergent réussira à la fin à réveiller les hostilités avec les Indiens en tuant le chef d'une troupe de bisons qui servaient à la chasse pour la tribu de Loup Gris.
• Caporal Blutch : il accompagne comme d'habitude le sergent dans ses bêtises, essayant de rectifier les innombrables erreurs du sergent. Blutch aura toutefois fort à faire avec Georges Appeltown, puisqu'il essaiera de lui apprendre comment survivre face aux charges répétées de Stark. Son jeu se retournera cependant contre lui, et il sera contraint de charger sous la menace de se faire tirer dessus par Georges. On peut noter que c'est la première fois dans cet album que les auteurs citent expressément le nom du cheval de Blutch, Arabesque.
• Georges Appeltown : le fils du Commandant vient tout juste de sortir de la prestigieuse académie militaire de West Point, et n'est qu'un simple lieutenant n'ayant encore jamais participé à une seule bataille. Ceci le rend fortement nerveux, ce qui explique peut-être pourquoi il tire sur le fils de Loup Gris, après avoir passé une nuit des plus désagréables. Son arrivée sur le front est donc en soi assez bouleversante pour lui, notamment quand il se met à charger, et réalise que la stratégie enseignée à West Point se heurte à la réalité et à des commandants incompétents qui sacrifient sans vergogne leurs troupes. Ce personnage servira en soi de faire-valoir pour une petite pique acerbe contre un enseignement militaire désuet et inadapté, entièrement théorique, et ne tenant pas compte de la pratique qu'on en fait.
• Le Colonel Appletown, père de Georges et d'Amélie, célèbre les 20 ans de sa fille. Lors de l'incident, il préfère envoyer le sergent Chesterfield se faire tuer.