Laval Virtual

Créé en 1999 sous l’impulsion de l’ancien ministre de la Recherche et maire de Laval, François d'Aubert, le concept de Laval Virtual (imaginé par Bernard Taravel, Professeur à l'Université d'Angers, co-créateur du Futuroscope, Guy Le Bras, directeur général du GART et Simon Richir, Professeur aux Arts et Métiers ParisTech) est alors de réunir sur un même lieu, un grand nombre d’acteurs de la réalité Virtuelle[2], allant de l’enseignement à la recherche en passant par les entreprises et le grand public.

La mise en œuvre de Laval Virtual fut confiée à Jean-François Fontaine qui en assura la direction générale de 1999 jusqu’à son dixième anniversaire en 2008. Il est ensuite remplacé par Matthieu Lépine de 2009 à 2012 puis par Laurent Chrétien jusqu'en juillet 2022. Depuis septembre 2022, c'est Alexandre Bouchet qui est à la direction de l'association.

À sa première édition en juin 1999, Laval Virtual a accueilli un peu moins de 10 000 participants professionnels et grand public, avec une forte participation des universités japonaises[3], et 30 exposants.

Au fil des éditions, le salon ne présente plus seulement la réalité virtuelle dans son ensemble mais également la réalité augmentée[4], l'interaction 3D, la robotique, l'intelligence artificielle, les vidéos volumétriques, la biométrie, la capture de mouvement, la reconnaissance automatique de la parole, l'interface neuronale directe (BCI) et d'autres technologies[5].

À partir de 2013, le salon augmente sa surface chaque année. Il suit logiquement la progression de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée qui connait une forte croissance. Le marché de la réalité virtuelle s’ouvre grandement car les prix deviennent beaucoup plus accessibles qu’auparavant, avec des casques autour des 600 €, et plus nombreux. En 2012 le premier casque Oculus sort, une version développeur qui marque les esprits puisque la société est rachetée par Facebook en 2014 pour 2 milliards de dollars[6]. L’année suivante représente la démocratisation de la réalité virtuelle, avec l’arrivée de grands groupes sur le marché comme Google, Microsoft et le Groupe Samsung. À partir de là, de nombreux appareils sortent, à la fois pour les professionnels et le grand public, à l’image de l’HTC Vive, de l’Microsoft HoloLens et le PlayStation VR en 2016[7]. L’apparition et le développement des CAVE est aussi un signe de l’augmentation et la démocratisation du marché de la réalité virtuelle. En 2014, 14 expériences de CAVE étaient présentes sur le salon Laval Virtual.

L’évolution du salon continue : en 2017, Laval Virtual a ouvert ses portes à 240 exposants et 17 000 visiteurs sur 7 000 m² d'espace. Pour la 20^e édition en 2018, le salon attire 18 000 visiteurs et 323 exposants. En 2019, le salon s’étend cette fois sur 9 000 m² et accueille de nouveau environ 18 000 visiteurs, avec une part grandissante du nombre de visiteurs grand public, ainsi que 300 exposants et 150 conférenciers.

Le déploiement de l'association Laval Virtual se poursuit avec l’émergence d’un nouveau lieu à Laval : le Laval Virtual Center, qui ouvrira ses portes en octobre 2017[8]. Ce centre accueille trois structures distinctes : Clarté, centre de ressources en VR/AR/IA, l'Institut Arts & Métiers qui propose une formation orientée vers la réalité virtuelle, et l'association Laval Virtual. Cette dernière, en plus d'organiser le salon, propose des services d'information et d'accompagnement pour les entreprises autour des techniques immersives.

Une édition de Laval Virtual dure cinq jours : les trois premiers sont consacrés aux professionnels, les deux derniers ouvrent les portes du salon au grand public. Le salon repose sur trois grands piliers : les exposants, les conférences et les compétitions. L’espace des exposants est réparti dans cinq halls, où les entreprises présentent leurs solutions en matière de technologies immersives. Les visiteurs professionnels peuvent aussi assister à des conférences réparties en trois cycles : VRtical qui aborde des thématiques sectorielles, TransVRsal qui propose des problématiques transverses, et ConVRgence qui évoque les liens entre la recherche et l’industrie. Les thèmes abordés sont variés : construction, santé, retail, défense, industrie 4.0, formation[9].

De plus, les pavillons ReVolution permettent à des acteurs émergents des techniques immersives d’exposer leurs solutions pendant le salon. Ces entrepreneurs sont mis en compétition et répartis en 4 catégories[10] :

• startups : pour les start-ups ;
• expériences : pour les studios de production ;
• research : pour les projets issus de la recherche universitaire ou privée ;
• students : pour les étudiants.

Enfin, Laval Virtual organise pendant le salon les Laval Virtual Awards qui récompensent les meilleurs projets de l’année. Il existe 6 catégories générales[10] :

• VR/AR pour une cause ;
• VR/AR pour l’apprentissage et la formation ;
• VR/AR pour la productivité ;
• VR/AR pour la vente et le marketing ;
• VR/AR pour la sécurité et l’amélioration de l’environnement de travail ;
• VR/AR pour la visualisation de données et la prise de décision.

Les prix issus de ces catégories générales sont remis à l’occasion d’une cérémonie qui a lieu généralement le jeudi soir au Théâtre de Laval, ainsi que ceux récompensant les meilleurs projets issus des compétitions ReVolution, à l’exception du prix #Students qui est annoncé lors de la soirée LV Party qui a lieu le mercredi soir.