Lao (cheval)

En laotien comme en chinois, il est nommé ma, ce qui signifie simplement « cheval »[1] - [2]. Le nom de la race est traduit par « lao » ou « laotien » en français, dans l'encyclopédie de Delachaux & Niestlé (2014)[3]. En anglais, il l'est par « Laotian »[3].

Dans les années 1950 et 1960, il est courant qu'un foyer laotien possède au moins un cheval[4]. L'unique recensement de population renseigné dans la base de données DAD-IS, en 1994, indique un effectif de moins de 10 000 poneys lao, avec une centaine de juments poulinières de race pure, et une tendance à la baisse[2]. Ce recensement est cependant estimé peu fiable[2].

Il présente nettement le type du poney[5] d'Asie du sud-est, ayant une proximité évidente avec le poney du Viêt Nam[3]. Il est par ailleurs parfois considéré comme une variété de ce dernier[3]. La taille moyenne renseignée par DAD-IS (2018)[2], CAB International (2016)[5] et le guide Delachaux[3] est de 1,10 m chez les femelles et 1,20 m chez les mâles. Le poids moyen va de 200 à 250 kg, respectivement[5] - [2]. Le poids de naissance est de 13 kg en moyenne chez les femelles, pour 15 chez les mâles[2].

La tête présente un profil rectiligne, les membres sont fins, la queue est attachée bas sur la croupe, et est fournie, tout comme la crinière[3].

La robe peut être baie sous toutes les nuances; alezane, grise, ou isabelle[3].

Ces poneys présentent endurance et résistance au travail[3]. Les Mao prennent généralement grand soin de leurs chevaux, qu'ils pansent précautionneusement[6].

Le Lao est destiné à répondre à tous les besoins domestiques courants[3]. Chez les Mao, le cheval n'est destiné qu'à des tâches pratiques, telles que le transport de matériel et divers voyages[6]. Traditionnellement, les sacs de riz sont portés par les femmes ou par des poneys de bât[7]. En plus de son utilité économique, le cheval revêt une fonction d'animal de prestige[4]. Dans les années 1950, les Ho du Nord du Laos transportaient des marchandises, et en particulier de l'opium, avec des caravanes de chevaux bâtés[8]. Il pourrait potentiellement faire une bonne monture d'équitation sur poney, pour les enfants[3].

DAD-IS l'enregistre comme race locale et indigène du Laos[2]. Le niveau de menace renseigné y est inconnu[2]. Le Lao ne figure pas dans l'étude menée par l'Université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO[9]. Le cheptel est vraisemblablement en déclin[3].