Lac Ōhau

Le lac Ōhau se trouve à 320 kilomètres (quatre heures de route) au sud de Christchurch et à 275 kilomètres (trois heures de route) au nord de Dunedin . On y accède en quittant la State Highway 8 entre Twizel et Omarama puis en prenant la Lake Ōhau Road qui arrive au lac Ōhau 17 kilomètres plus loin.

Le mois le plus chaud de l'année est février, avec une température moyenne de 15,4 °C. Les températures moyennes les plus basses de l'année se situent en juillet (environ 2,8 °C). Les précipitations mensuelles moyennes varient entre 57 mm en février et 101 mm en octobre. La neige est fréquente pendant les mois d'hiver de juin, juillet et août[3].

Le lac Ōhau vu vers le nord depuis Lake-Ohau-Alpine-Village

Le lac Ōhau est probablement l'un des lacs les moins fréquentés de Nouvelle-Zélande. La localité de Lake-Ōhau-Alpine-Village compte 140 sections et une trentaine de maisons, dont la majorité sont des résidences secondaires. La population du village augmentait [4] avant que le feu de forêt du 4 octobre 2020 ne détruise 48 maisons dans le village. Les visiteurs sont souvent surpris par le calme et la tranquillité qui règnent autour du lac. Le tourisme se développe malgré tout et le lac se visite toute l'année [5].

L'agriculture est la principale activité économique autour du lac Ōhau depuis la fin des années 1800 et on compte plusieurs grands domaines d'altitude dans les environs. Eileen McMillan a écrit un livre de 508 pages intitulé "Frugal Country and Hard on the Boots" qui traite de l'histoire du lac Ōhau, et de l'économie agricole de sa région[6]. En 1857, les terres situées au sud et à l'est du lac, dans le domaine de Benmore, étaient louées aux frères George et Edmund Hodgkinson et à Ronald McMurdo. Dans les années 1870, le domaine couvrait 101 500 hectares et ne comptait pas moins que 65 000 moutons[7].

En 1859, les terres situées à la pointe du lac ont été louées et ce domaine d'altitude a reçu le nom de Lake Ohau Station. Vers 1916, ces immenses domaines d'altitude ont été divisés en exploitations plus petites car la population refusait qu'un si petit nombre de personnes soit en possession de la majorité des terres[8]. Les élevages ovins et bovins restent encore aujourd'hui la principale activité autour du lac.

Dans la légende des Ngai Tahu on raconte que le lac Ōhau a été creusé par l' explorateur Waitaha Rākaihautū avec son bâton à bêcher polynésien nommé « Tūwhakaroria ». Après son arrivée dans le waka d'Uruao à Nelson, Rākaihautū a partagé son peuple en deux groupes. Rākaihautū a mené son groupe au milieu de l'île, creusant les lacs d'eau douce de l'île du Sud. Son fils, Rakihouia, a dirigé l'autre groupe le long de la côte est de l'île du Sud.

Les Ngai Tahu a se rendaient sur le lac Ōhau pour trouver de la nourriture. Le lac était réputé pour ses anguilles et ses Râle wékas. Ceux-ci étaient capturés et conservés en prévision des mois d'hiver[9].

Le dimanche 4 octobre 2020 un grave incendie de forêt a détruit 48 maisons. L'incendie s'est déclaré à proximité des ruisseaux Freehold et Parsons, puis s'est déplacé vers le sud et l'ouest[10]. Il a brûlé 5032 hectares (dont 1900 hectares de terres protégées)[11] et détruit de nombreuses maisons dans le village alpin du lac Ohau[12]. L'invasion des pins sauvages, les vents violents et un hiver sec dû au changement climatique ont préparé le terrain pour l'incendie [11] - [13] - [14]. Le Conseil des assurances de Nouvelle-Zélande a traité environ 200 dossiers de sinistre pour un total de 34,8 millions de dollars néo-zélandais, ce qui en fait l'un des incendies les plus coûteux du pays[15] - [16] - [17]. L'agence Fire and Emergency NZ a rédigé un rapport sur les causes de l'incendie en novembre 2021. Il a été établi que l'incendie était dû à la « défaillance d'une équerre sur un poteau de la ligne électrique traversant des terres protégées à environ 2,5 kilomètres au nord-ouest du village du lac Ōhau » [18] - [19]. Waitaki Network, le gestionnaire des lignes électriques, conteste les conclusions de l'agence [18] - [20].

Lac Middleton (février 2018)

Juste à côté du lac Ōhau se trouve le lac Middleton. Il est situé à 523 mètres d’altitude et sa taille est beaucoup plus petite : son littoral ne fait qu'un peu moins de deux kilomètres et sa superficie est d'environ 24 hectares. En été on y va pour faire du camping, de la navigation de plaisance et pour pêcher[34].

Les réservations ne sont pas obligatoires pour le camping et l'accès au lac est possible aussi bien pour les voitures et les camping-cars que pour les bateaux[35]. Un projet de sentier de randonnée autour du lac Middleton est à l'étude mais il n'est pas encore abouti[36].

Une zone de baignade a été délimitée à l'extrémité nord du lac. Malheureusement cette partie du lac se remplit à certains endroits de sédiments et de mauvaises herbes qui peuvent s'accumuler jusqu'à un mètre de profondeur. Le secteur est désormais considéré comme impropre à la baignade [37] - [38].

La faune et la flore endémique de la région du lac Middleton sont riches et variées. On compte quatre espèces sauvages de poissons, 27 d'oiseaux, 26 de plantes aquatiques et terrestres, 14 d'invertébrés aquatiques ; il y a également des lézards[39].

Le tahr himalayen est un caprin répandu dans la chaîne du Ben Ohau. On estime sa population sur les zones protégées de l'île du Sud à 35 000 têtes. En juillet 2019 (et en moins deux jours) plus de 1000 tahr ont été abattus dans la chaîne de Ben Ohauu au cours d'une opération de régulation de l'espèce[40]. Le Tahr se nourrit des hautes plantes herbacées indigènes (touradon), notamment dans la chaîne du Ben Ohau. Les touradons de la chaîne de Ben Ohau qui mesuraient autrefois jusqu'à un mètre de haut ont été réduits à la hauteur des chevilles sous la pression du tahr.

Des chamois et des cerfs élaphes se trouvent également dans les montagnes entourant le lac Ōhau, notamment la vallée de Maitland et la vallée du Temple[41]. D'autres espèces introduites par l'homme comme les lapins sont omniprésentes[42].

Les forêts de hêtres situées autour du lac Ōhau contiennent des populations de gui de renommée internationale. On y trouve le gui écarlate ( Peraxilla colensoi ), le gui rouge ( Peraxilla tetrapetala ) et le gui jaune ( Alepis flavida ), trois espèces classées comme « en déclin » [43]. Ces plantes parasites présentent une floraison spectaculaire de novembre à décembre. Le Ōhau Conservation Trust s'efforce de promouvoir la protection de ces habitats et de préserver la biodiversité unique de cette région.

Les pentes couvertes de touradons du massif du Ben Ohau abritent une grande variété d'animaux sauvages, notamment des phalènes, des papillons, des lézards, des sauterelles, des araignées et des coléoptères. Les oiseaux sauvages que l'on peut apercevoir dans les forêts sont le Miro mésange, le Rhipidure à collier, le Méliphage carillonneur, le Xénique grimpeur et le Ninoxe boubouk. Plus haut dans la vallée de Hopkins on trouve le faucon de Nouvelle-Zélande, le kea et le troglodyte des rochers.

Les forêts aux environs du lac Ōhau sont composées de hêtres de montagne et de hêtres argentés[44].

Les pins sauvages ( Pin tordu, et pin sylvestre) sont devenus envahissants sur l'estran du lac Ōhau. Le pin tordu pousse probablement cinq à dix fois plus vite dans le pays du Mackenzie (et le lac Ōhau) que dans leur Amérique du Nord natale[45]. Ils peuvent s'établir à des altitudes allant jusqu'à 2000 mètres. Là où ils se sont installés ils ont transformé les prairies à touradons en forêts de pins sauvages et on réduit de 25 à 30 % l’alimentation en eau des ruisseaux et les lacs.

Les pins sauvages sont devenus invasifs et commencent à supplanter les arbres indigènes et les prairies à touradons. Dans les années 1950 on avait planté des pins pour se protéger des vents violents, notamment vers le Lake Ōhau Lodge. Les pins sauvages se sont propagés à partir de ces plantations initiales et sont devenus un problème écologique pour les zones environnantes [46]. Le Ōhau Conservation Trust s'efforce d'éradiquer les pins sauvages pour maintenir le paysage naturel du lac Ōhau [46].