La Sonate Hydrogène

Les Gziltes forment une civilisation qui a failli rejoindre la Culture lors de sa formation, dix mille ans auparavant. Cette civilisation est organisée sur un mode militaire : les citoyens sont répartis en grades qui sont autant de classes sociales, et chacun d'eux est rattaché à un « régiment », qui peut regrouper des millions ou des milliards d'individus. Leur religion est fondée sur le Livre de la Vérité (en anglais : Book of Truth), qui a été rédigé par Briper Drodj il y a des milliers d'années et qui a « prévu » le développement technologique et social de la civilisation gzilte.

Lorsque le roman débute, les Gziltes ont décidé, après une longue réflexion qui a duré plusieurs générations et qui a débouché sur un référendum positif, de se « sublimer », c'est-à-dire de rejoindre le « Sublime », un espace-temps hors-normes, antithèse du monde Réel. On est à 24 jours de la Sublimation.

Dans la mesure où les Gziltes vont laisser leurs planètes et leurs machines sans maître, des civilisations voisines moins avancées sur le plan technologique attendent que la place se libère ; on les appelle les espèces « charognardes ».

Une civilisation qui a déjà sublimé est les Zhidrens, qui fut voisine des Gziltes. Quelques millions de Zhidrens n'ont pas sublimé : on les appelle les Zhidrens-Reliquants.

Le vaisseau zhidren-reliquant Exaltation-Parcimonie III se présente à proximité d'une base gzilte. Il n'est pas armé et indique vouloir délivrer une information capitale au gouvernement gzilte. Des pourparlers ont lieu, et soudainement, le vaisseau gzilt 8*Churkun désintègre le vaisseau zhidren-reliquant sans préavis.

La Culture avait envoyé divers vaisseaux croiser dans le secteur de la civilisation gzilte, non seulement pour saluer cette civilisation qui fait le grand saut dans l’inconnue de la Sublimation, mais surtout pour vérifier que les planètes et technologies laissés par les Gziltes ne feront pas l'objet d'attaques, voire de guerres, entre diverses espèces charognardes. On a l'œil spécialement sur les Liseidens et les Rontes, deux espèces limitrophes qui lorgnent les dépouilles gziltes.

Un vaisseau de la Culture, le N'Allez Pas Confondre…, qui était en faction dans l'attente d'un vaisseau Liseiden, a par hasard connaissance de la destruction du vaisseau zhidren-reliquant. Il « rameute » divers autres vaisseaux situés à proximité de l'empire gzilte. Une enquête officieuse débute : pourquoi les Gziltes ont-ils détruit un vaisseau désarmé et pacifique ?

Changement de point de vue : à l'état-major gzilte, on vient d'apprendre la destruction du vaisseau zhidren-reliquant et l'on est sidéré de ce comportement, à trois semaines de la Sublimation. On découvre qu'un micro-programme implanté dans l'intelligence artificielle du vaisseau 400 ans auparavant a déclenché le processus fatal. S'agirait-il d'une mutinerie du 14^e régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste ?

Le vaisseau gzilt 8*Churkun avait un logiciel espion implanté dans la mémoire centrale depuis environ quatre siècles, et a envoyé un message au 14^e régiment de Libération du Peuple Républicain Socialiste. Le quartier-général de ce régiment rappelle immédiatement à son service la jeune femme Vyr Cossont, qui était en train de tenter de jouer parfaitement la Sonate Hydrogène, œuvre atonale particulièrement retorse, et qu'elle considère comme le grand défi de son existence. Dans l'optique de jouer de l'instrument appelé Onzecordes, qui doit se jouer à quatre mains, Vyr a fait modifier son corps de manière à avoir quatre bras et quatre mains…

Pendant ce temps, le Grand Quartier Général du gouvernement gzilte, situé sur le 1^er Régiment, est sous la direction officielle de la maréchale Chekwri, mais sous la direction officieuse du septame Banstegeyn (on ignorera jusqu'à la fin son prénom). Banstegeyn, chargé des modalités concrètes de la Sublimation, donne l'ordre d'anéantir le quartier-général du 14^e régiment, afin que le secret sur toute l'affaire soit parfaitement gardé. En bref, il s'agit d'étouffer l'affaire afin que la Sublimation se déroule correctement, sans annulation ou report.

Vyr Cossont, pendant ce temps, a été interrogée. Elle avait rencontré, durant sa période de formation, vingt ans auparavant, une personne dénommée Ngaroe QiRia, dont on disait qu'il était particulièrement âgé. Âgé, en fait, au point qu'il aurait participé aux négociations de création de la Culture 10 000 ans auparavant ; et âgé au point de savoir si le Livre de la Vérité était une création des Zhidrens et s'inscrivait dans un dessein spécifique.

Alors qu'elle s'apprête à quitter la base, celle-ci est attaquée par les forces du Grand Quartier général ; elle s'en sort de justesse, accompagnée d'un androïde. Le quartier-général du 14^e régiment est pulvérisé.

Vyr est secourue par le vaisseau culturien N'Allez Pas Confondre…, venu enquêter auprès du 14^e régiment.

Le vaisseau qui a détruit le QG du 14^e Régiment a remarqué que Vyr Cossont s'était échappée, et poursuit le N'Allez Pas Confondre….

Plusieurs vaisseaux de la Culture, qui croisent dans cette zone de la galaxie, se mettent à envisager une éventuelle action collective : il convient de déterminer les tenants et aboutissants de la destruction du vaisseau zhidren-reliquant. Le groupe se pose diverses questions, et notamment celle de savoir s'il est juste de rechercher une vérité que personne ne demande, et à supposer qu'on la découvre, s'il faudrait la révéler aux Gziltes ou la garder secrète.

Vyr Cossont et le N'Allez Pas Confondre… tentent donc de retrouver Ngaroe QiRia pour savoir s'il aurait des informations sur la nature du Livre de la Vérité.

Ils rencontrent un dénommé Ximenyr, un chirurgien plastique qui crée du sculptures humaines, et qui a bien connu QiRia dans le passé.

Puis ils se mettent à la recherche d'un cube-mémoire que QiRia avait jadis remis à Vyr Cossont : ce cube contenait une copie de la mémoire de l'homme.

Les vaisseaux de la Culture parviennent à déterminer que QiRia vit sur un monde lointain qui est hors de contrôle de la zone d'influence culturienne ou gzilte. Ils font appel à un agent spécial de la Culture, Tefwe, placée en hibernation, pour retrouver QiRia.

Ngaroe QiRia est localisé.

On apprend qu'il a volontairement procédé jadis à l'ablation d'une partie de sa mémoire, et que les informations que la Culture recherche étaient localisées dans ses yeux. Or ses yeux, il ne les a plus, les ayant remplacés par des organes auditifs supplémentaires.

C'est Ximenyr, « l'artiste plasticien », qui s'était chargé d'enlever ses yeux.

Pendant l'intervention pour rencontrer QiRia, l'agent Tefwe est tuée par la police locale.

Grâce à la mémoire de QiRia, on apprend que le Livre de la Vérité était une expérience de sociologie théologique organisée par un groupe de scientifiques zhidrens. Lors de la formation de la Culture 10 000 ans auparavant, on a demandé à un panel de représentants de donner leur avis sur l'opportunité de révéler la vérité aux Gziltes, avant d'effacer la mémoire des représentants, avec leur consentement. Les représentants avaient décidé de laisser les choses suivre leur cours, sans rien révéler. QiRia était l'un de ces représentants, mais l'effacement de la mémoire avait été défectueux.

Les vaisseaux de la Culture délibèrent : maintenant que l'on connaît la vérité, que faire ? Ils décident de ne rien révéler aux Gziltes, afin de ne pas risquer de mettre en péril la Sublimation.

Le jour de la Sublimation arrive alors. Tout se passe à merveille : environ 99,9 % des Gziltes acceptent de Sublimer ; Banstegeyn et Chekqri font notamment partie des « partants ».

Vyr Cossont est l'une des très rares personnes qui décide de ne pas Sublimer pour l'instant.

En définitive, aux questions posées implicitement au début du roman, les réponses sont les suivantes :

• Qui a donné l'ordre de détruire ce vaisseau ? → En fin de compte, on ignore s'il s'agit de rebelles opposés à la Sublimation ; la fin du roman pourrait laisser penser que le Haut-Commandement gzilte est responsable de la destruction du vaisseau, afin que la vérité sur Le Livre de la Vérité ne soit pas révélée.
• Pourquoi a-t-on détruit ce vaisseau ? → Les Gziltes ne voulaient pas que la vérité sur Le Livre de la Vérité soit révélée ; le vaisseau a été détruit dans le cadre principal de la raison d'État et dans l'objectif de mener la Sublimation à son terme.
• La destruction de ce vaisseau risque-t-elle de remettre en cause la Sublimation de la civilisation gzilte, prévue dans quelques semaines ? → La Sublimation des Gziltes intervient ; elle est un total succès.
• Quel va être le rôle de Vyr Cossont dans la recherche des énigmes précitées, et quel sera son sort à la fin du roman ? → Elle a un rôle majeur dans la découverte de la vérité ; en fin de roman, elle renonce, pour l'instant, à Sublimer [2] ; elle reste totalement esseulée dans la Ville-Ceinture équatoriale de Xown.

• 2012 en science-fiction
• Excession et L'Usage des armes, romans du même auteur portant sur le thème du space opera

• Ressources relatives à la littérature :
  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
• Notices d'autorité :

  • WorldCat
• « Fiche technique sur le roman et critique positive : « un merveilleux voyage à travers mondes et paysages extraordinaires » » sur le site NooSFere
• (en) Sur un blog anglophone, résumé du roman ; critique positive concernant certains aspects de l'ouvrage, mais critique très négative quant à la toile de fond utilisée par l'auteur : le critique énonce toutes les questions posées dans le roman auxquelles il n'est pas apporté de réponses, et souligne les limites du scénario