La Reine Cléopâtre

A la suite d'un important review bombing, ajout massif et coordonné d'avis de la part de ses détracteurs[4], la série obtient un score d'audience de 2% sur le site de critique de films et séries Rotten Tomatoes. Selon Forbes, il s'agit du plus mauvais score de l'histoire du site[5].

Le Tomatomètre moyen, qui calcule combien de critiques l'évaluent favorablement, s'élève, quand à lui, à seulement 10 %[6].

La série reçoit un accueil mitigé au sein de la presse.

La journaliste Sandrine Bajos du journal Le Parisien trouve la série « assez inégale ». Elle ajoute :

« Malgré les témoignages d’historiens intéressants mais parfois redondants, on s’égare. Sommes-nous dans un drame historique un brin mièvre ou dans une série documentaire ?[7] »

Elle loue en revanche les qualités de l'actrice Adele James, qui incarne Cléopâtre, et qu'elle trouve « convaincante ». Elle note également que « le rôle et le pouvoir des femmes égyptiennes à cette époque, portée par son héroïne, est particulièrement bien mis en avant »[7].

Dans la même lignée, Pauline Demange-Dilasser du magazine Télérama note que « Si l’actrice Adele James est une Cléopâtre plutôt convaincante, le traitement général reste mièvre et artificiel, digne d’un mauvais feuilleton télévisé[8] ». Elle note cependant que la série permet d'avoir un bon aperçu de la période de l’Égypte antique, « avec un angle géopolitique intéressant mais dense, que Tina Gharavi délaye dans des séquences fictionnées[8] ».

Selon elle, le résultat de cette série est un « docu-fiction divertissant », « qui doit être prise pour ce qu’elle est : une fiction basée sur des faits réels »[8]. Pour la journaliste :

« le seul reproche que l’on puisse faire à la réalisatrice Tina Gharavi, c'est de laisser certains intervenants asséner de grandes vérités sans le moindre fondement. Comme Shelley P. Haley, professeur de lettres classiques, qui affirme que Cléopâtre était noire… parce que sa grand-mère le lui aurait dit[8]. »

Le choix d'une actrice noire pour incarner Cléopâtre suscite de nombreuses réactions en Égypte, à la fois dans la presse et de la part de certaines institutions[13] - [14].

Dans un communiqué publié le 27 avril 2023, le ministère égyptien des Antiquités rappelle ainsi que Cléopâtre avait « la peau blanche et des traits hellénistiques ». Afin d'apporter des éléments tangibles, le texte du communiqué est illustré de tétradrachmes, de pièces de monnaies grecques, et de statues en marbre représentant Cléopâtre sous des traits européens[1] - [15].

L'archéologue égyptien Zahi Hawass se montre critique envers la série.

De son côté, le patron des Antiquités égyptiennes Moustafa Waziri déclare que ce choix est une « falsification de l’histoire égyptienne »[1] - [15].

Dans la même lignée, l'archéologue égyptien Zahi Hawass rappelle dans une chronique publiée le 21 avril 2023 sur Arab News que Cléopâtre « était la descendante d'un général grec macédonien qui était un contemporain d'Alexandre le Grand » et que « toutes les preuves découvertes jusqu'à présent indiquent qu'elle était blanche ». Selon lui, le choix d'une actrice noire relève de « l'appropriation culturelle continue et de la falsification de l'histoire qui a été faite par le soi-disant mouvement afrocentrique »[16].

Une pétition en ligne intitulée « Arrêtez le documentaire sur Cléopâtre sur Netflix pour falsification historique » a également été lancée dans le pays, recueillant plus de 40 000 signatures[15].

Un législateur égyptien a même lancé un appel au Premier ministre et au ministre des Communications égyptiens afin qu'ils prennent des mesures pour interdire Netflix[14].

Le 10 mai 2023, Zahi Hawass annonce la sortie d'un documentaire sur Cléopâtre, le jour même de la mise en ligne sur Netflix de la série consacrée à la reine égyptienne[17].

En réponse à cette polémique, la coréalisatrice Tina Gharavi explique assumer ce choix de sélectionner une actrice noire pour incarner Cléopâtre. Pour elle, il s'agit d'un « acte politique » qui doit permettre d'ouvrir le débat sur le « racisme intériorisé dont Hollywood nous a endoctrinés »[18]. Elle indique qu'elle espère également que cette série permettra de « trouver des réponses sur les origines de Cléopâtre » afin de « la libérer de l'emprise de Hollywood sur son image »[19].

Dans une tribune publiée sur le site du magazine Variety, elle indique s'interroger sur l'ampleur des réactions suscitées par le documentaire : « Qu'est-ce qui vous dérange tant chez une Cléopâtre noire ? [..] Et pourquoi certaines personnes ont-elles besoin que Cléopâtre soit blanche ? Sa proximité avec la blancheur semble lui donner de la valeur, et pour certains Égyptiens, cela semble vraiment important »[15] - [20].

Dans un article publié le 17 avril, le journaliste Jérôme Vermelin rappelle que l'hypothèse d’une Cléopâtre noire n'est pas nouvelle et reste débattue. En 2009, un documentaire de la BCC, intitulé Cléopâtre : portrait d’une meurtrière, avançait ainsi que du sang africain coulait dans les veines de la reine d'Égypte, en se basant sur l’analyse d’un crâne humain retrouvé en Turquie qui serait celui d’une sœur de Cléopâtre VII[11].

Sa confrère, la journaliste Clara Cristalli, note que « faute de sources documentaires suffisantes, l'apparence physique des figures historiques lointaines est souvent laissée à la libre appréciation des producteurs de chaque document, sans que cela ne suscite davantage d'émoi que ça ». Elle rappelle également que « de nombreux scientifiques s'accordent pour dire qu'il est impossible de déterminer la couleur de peau qu'avait Cléopâtre »[21].

De son côté, l'historien Charles Vanthournout rappelle que, selon le géographe grec Strabon, Cléopâtre est une « bâtarde ». En effet, si le père de Cléopâtre est connu, les sources antiques sont « silencieuses » sur les origines de sa mère. Il est donc impossible de définir précisément la couleur de sa peau[20]. L'historien rappelle que des Afrocentristes disent effectivement que les Egyptiens étaient noirs, et que des tests ADN ont été effectués sur des milliers de momies. Ceux-ci ont conclu que les Égyptiens anciens constituaient une population hétérogène, comprenant aussi bien des Blancs, des Noirs que des métis. Pour le chercheur, il s'agit donc d'un « débat sans fin »[20].

L'historien Christian-Georges Schwentzel rappelle que Cléopâtre a été décrite comme une « noiraude » par Shakespeare[22]. C'est pourquoi, elle a été interprétée à plusieurs reprises au théâtre par des actrices noires. Cet historien rappelle aussi que Cléopâtre est une figure très présente dans la culture populaire américaine, au cinéma et dans la chanson où elle est vue comme une idole afro-américaine. Le documentaire de Netflix s'inscrit donc dans la continuité de ces interprétations. Néanmoins, Christian-Georges Schwentzel considère que le documentaire « prend une tournure particulièrement douteuse d’un point de vue scientifique » quand une intervenante du film intervenante raconte que « Cléopâtre était noire » suggérant que, « non seulement Cléopâtre aurait été réellement noire, mais aussi que sa couleur de peau aurait été délibérément blanchie par les mensonges répétés de générations d’enseignantes et enseignants »[22].