La Marche des rois

Les origines précises tant de l'air que des paroles sont incertaines et débattues[1].

Les paroles sont régulièrement attribuées à Joseph-François Domergue[2] - [1] (1691-1728[Note 1]), curé-doyen d'Aramon[2], dans le Gard, de 1724 à 1728, dont le nom apparaît sur la première copie manuscrite datée de 1742[1] et conservée à la bibliothèque d'Avignon[3]. Le texte est édité dans le Recueil de cantiques spirituels provençaux et françois gravés par le Sieur Hue[4] publié en 1759[1]. Par la suite, l’œuvre a été reprise dans les différentes éditions du recueil de Noëls provençaux du poète et compositeur du XVII^e siècle Nicolas Saboly (1614-1675) auquel elle a souvent — et erronément — été attribuée[Note 2].

Suivant le document de 1742, la chanson reprend l'air d'une Marche de Turenne[1]. Cette mention correspond à l'usage établi des noëlistes consistant à plaquer leurs textes sur des chansons françaises « connues » répandues par l'imprimerie[6]. Une hypothèse est que cette Marche de Turenne serait une marche militaire remontant au XVII^e siècle, en l'honneur des victoires du Maréchal de Turenne[1], que certains auteurs ont voulu attribuer à Lully, bien qu'aucun document ne corrobore cette attribution.

Une tradition avignonnaise fait plutôt remonter la Marche de Turenne au XV^e siècle, au temps du Roi René (1409-1480)[7] tandis que certains auteurs de la fin du XIX^e[8] et du début du XX^e siècle[5] penchaient pour une référence à Raymond de Turenne (1352-1413), dit Le Fléau de Provence, petit-neveu du pape Clément VI et neveu du pape Grégoire XI.

Au XXI^e siècle, plusieurs chercheurs américains postulent que la Marche des Rois a une origine médiévale remontant au XIII^e siècle[1] - [9] ; ce pourrait être alors l'un des plus anciens chants de Noël répertoriés avec Veni redemptor gentium[9], et peut-être le premier entièrement composé en langue vernaculaire, et non en latin[10].

Selon les recherches menées par l'érudit Stéphen d'Arve à la fin du XIX^e siècle, la seule partition connue est celle d'Étienne-Paul Charbonnier (1793-1872)[Note 3], organiste à la cathédrale d'Aix-en-Provence, qui — la tenant peut-être de la chaîne de ses prédécesseurs — l’avait reconstituée de mémoire en modifiant son orchestration au fur et à mesure de l’introduction de nouveaux instruments[11]. Henri Maréchal, un inspecteur des Conservatoires de France ayant fait des recherches à la demande de Frédéric Mistral, pensait, pour sa part, que « La Marcha dei Rèis » avait dû être composée par l’abbé Domergue lui-même[12].

Procession des rois mages à Aix, 2009

Chaque année, la fête de l’Épiphanie donne lieu dans certaines villes et villages de Provence à des parades populaires — des « Marches des Rois » — où des citoyens somptueusement déguisés en Rois mages progressent vers l'église locale au son de la Marche et autres musiques traditionnelles, accompagnés d'habitants costumés en fonction du folklore local[1]. Particulièrement à Aix-en-Provence, depuis le début du XIX^e siècle[13], une cérémonie populaire fastueuse célèbre cette venue : un cortège traditionnel de personnages vêtus en costumes provençaux — bergers, cavaliers, tambourinaires, métiers… — accompagne les Mages et leurs chameaux vers la cathédrale Saint-Sauveur où l’organiste, accompagné des tambourinaires exécute l’air de la Marche des Rois à l'arrivée du cortège, en passant du pianissimo au fortissimo pour évoquer l’approche de la procession. Une grande étoile est alors allumée sur l'autel principal, symbolisant l’étoile qui a guidé les Mages jusqu'à Bethléem[14]. La cérémonie se termine tandis que l'air est joué descrescendo pendant que les Rois s'en vont[13].

Joseph d'Ortigue écrit en 1837 :

« […] Quand venait le jour de l'Épiphanie, vous eussiez entendu cette belle marche des Rois si connue dans le midi de la France. C'était d'abord comme un murmure confus, un rythme douteux qui, partant des extrémités du pianissimo, devenait graduellement plus distinct en passant par les claviers intermédiaires, pour signifier le pèlerinage des rois mages, venu de leur pays éloigné pour se prosterner en la présence de l'Enfant-Dieu ; bientôt la marche triomphale était entonnée magnifiquement sur les jeux les plus brillants. Elle reprenait ensuite, puis s'éloignait insensiblement jusqu'à ce que les sons et le rythme se perdissent dans le lointain[15]. »

Félix-Henri Giacomotti, Georges Bizet, n. d., musée Carnavalet

La Marche des Rois est un des thèmes de l'ouverture de l'Arlésienne (1872), musique de scène composée par Georges Bizet pour un drame à sujet provençal d'Alphonse Daudet. Selon le musicologue Joseph Clamon[16], Bizet a pu trouver la mélodie de cette marche dans un livre publié en 1864[17]. Après l'échec du drame, Bizet tire de la musique de scène une suite pour orchestre (Suite n^o 1) qui rencontre un succès immédiat[18]. En 1879, quatre ans après la mort du compositeur, son ami Ernest Guiraud en tire une seconde suite (Suite n^o 2) dans laquelle la Marche des Rois est reprise en canon dans la dernière partie de l'ouvrage remanié[18]. Certains passages se retrouvent également dans l'opérette Gillette de Narbonne de Edmond Audran, créée en 1882[19]. Les paroles d'une chanson « M'sieu d'Turenne », qui peut se chanter sur l'air de la Marche des Rois, sont dues à Léon Durocher (1862-1918)[Note 4].

La Marche des Rois est devenue une chanson de France traditionnelle et un des cantiques de Noël les plus courants dans le répertoire des chorales francophones. Elle a connu plusieurs reprises par des interprètes tels que Tino Rossi, Les Quatre Barbus, Marie Michèle Desrosiers ou encore, en anglais, Robert Merrill. Le morceau a été adapté à de multiples reprises, notamment par l'organiste Pierre Cochereau à travers une toccata improvisée en 1973 pour les Suite à la Française sur les thèmes populaires[21]. En 2011, le titre est repris par Florent Marchet sur son disque de chants de Noël, Noël's Songs.