La Lapidation de saint Étienne (Rembrandt)

Le tableau représente une scène biblique décrite dans les Actes des Apôtres, chapitre 7 versets 54 à 60 : la mort du martyr Étienne, jeune diacre appartenant à la communauté chrétienne de Jérusalem, lapidé par l'assemblée du Sanhédrin, le grand conseil des chefs spirituels de la communauté juive. Influencé par Le Caravage et Adam Elsheimer[3], le tableau, très expressif, représente environ une vingtaine de bourreaux en train de lapider Étienne, lequel, à genoux, est en train de prononcer ses derniers mots au Christ tandis que la lumière autour de lui montre que les cieux sont prêts à recevoir son âme[4].

Le tableau est divisé en plusieurs plans distincts créant un effet de profondeur. Le jeu de luminosité et de teintes est caractéristique du ténébrisme et permet la mise en perspective des divers plans. Au premier sur la gauche, un homme debout et un cavalier sont dans l'ombre, tandis que sur la droite Étienne et ses persécuteurs sont dans la lumière, tandis que les personnages d'arrière-plan sont plus petits et que le fond est meublé des monuments inspirés de compositions italiennes. Jérusalem est représenté dans une zone sombre au fond. Le sanhédrin ayant mené Etienne hors de la ville afin d'appliquer leur sentence hors de la vue des autorités romaines.

Le tout premier autoportrait de Rembrandt est présent dans ce tableau de jeunesse.

Saul de Tarse, le futur Paul, peut être vu assis dans le fond, tenant sur ses genoux les manteaux des bourreaux. L'œuvre comporte quelques maladresses ainsi que des imprécisions[4]. Le personnage derrière le martyr présente les traits de l'artiste lui-même qui s'est ainsi représenté dans une composition plus large[5]. John Durham suggère le fait que Rembrandt « se présente lui-même comme une présence un peu inquiétante, un participant qui peut avoir des doutes sur ce qui était en train de se passer »[6], tandis que Bonafoux considère que se plaçant dans la foule qui participe à la lapidation, Rembrandt prend position contre l'Église[7]. De l'autre côté du bourreau, Rembrandt représente aussi Jan Lievens, élève avec lui à l'atelier de Pieter Lastman à Amsterdam, où il vient d'arriver[7].

D'après Simon Mimouni, historien des religions, Etienne aurait été condamné pour blasphème pour avoir nommé Dieu, ce qui est interdit dans la religion juive. La charge supposée de sa condamnation relève d'une vision de la justice révélée telle que formulée sur le décalogue, don du divin au peuple élu à travers la figure du prophète Moïse ainsi que le relate l'Ancien Testament. Dans le texte de l'Exode, d'après la traduction de Louis Segond, "Tu n'invoqueras point le nom de l'Éternel, ton Dieu, en vain ; car l'Éternel ne laissera point impuni celui qui invoque son nom en vain." La figure d'Etienne, dont la défense face au sanhédrin rappelle la posture socratique, représente pour le conseil juif l'arrogance d'un mouvement religieux qui prétend à une proximité supérieure d'avec le divin. La première parousie, venue du Christ dans le monde des hommes en tant que fils de Dieu, manifeste une posture religieuse renouvelée et le commencement d'une nouvelle alliance exaltant la problématique eschatologique du Salut. La question de la singularité du dogme chrétien en tant que pensée de l'incarnation étrangère aux cultures juives et helléniques est développée par Michel Henry[8]. Etienne est le seul apôtre à avoir été canonisé de façon posthume mais aussi le premier martyr chrétien. La canonisation de Etienne face à sa condamnation par le sanhédrin, conseil "législatif juif suprême" exprime une antinomie institutionnelle révélatrice des désaccords fondamentaux entre les deux premiers monothéismes.

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