La Force mystérieuse

« Les flammes dévastent Paris », illustration de Marcel Lecoultre.

Un phénomène d'origine inconnue frappe la Terre et affecte le comportement de la lumière, qui est amputée des « rayons violets ». Ce terrible événement entraîne un comportement frénétique de révoltes et d'émeutes chez tous les êtres vivants. Alors que la situation semble redevenir normale, malgré une baisse drastique de la population mondiale, les savants rescapés, Langre et Meyral, s'installent à Roche-sur-Yonne pour étudier les altérations biologiques qui résultent de ce cataclysme.

Qualifié de « chef-d'œuvre du merveilleux scientifique » par les essayistes de science-fiction Guy Costes et Joseph Altairac, Rosny aîné revendique pour son ouvrage un statut de roman scientifique, notamment en le dédicaçant au physicien Jean Perrin et au mathématicien Émile Borel[1]. En effet, l'auteur émet, à travers le savant Langre, une explication scientifique à ce cataclysme planétaire : celui-ci aurait été provoqué par la rencontre de la Terre avec un autre monde invisible[2]. Si le traitement littéraire de Rosny aîné est véritablement original, son thème ne l'est pas totalement, puisque l'idée d'une atmosphère cométaire qui provoque de profonds troubles dans l'humanité apparaît chez H. G. Wells dans la nouvelle Au temps de la comète (1906). Dans celle-ci, l'arrivée d'une comète provoque le mélange de son atmosphère à celle de la Terre et modifie le comportement des êtres humains, leur procurant une volonté de bienfaisance[3].

Le roman de Rosny aîné sort en feuilleton concomitamment à la publication de La Ceinture empoisonnée d'Arthur Conan Doyle. En effet, alors que La Force mystérieuse paraît entre janvier et mai 1913, le roman de l'auteur anglais est publié dans la revue The Strand Magazine de mai à juillet 1913[2]. Certains critiques français relèvent à la sortie des romans de nombreuses similitudes entre les deux œuvres et s'interrogent sur une possible influence de l'auteur français sur le Britannique[4]. Ainsi, les deux récits narrent les conséquences sur l'humanité de la rencontre de l'atmosphère d'une comète à celle de la Terre. Néanmoins, si chez Rosny aîné les conséquences sont dramatiques, chez Doyle, le phénomène ne provoque qu'un assoupissement temporaire des êtres humains. Cette inspiration aurait été permise, selon l'essayiste de science-fiction Pierre Versins, car Conan Doyle maîtrisait la langue française[5]. Néanmoins, le plagiat semble peu probable, principalement en raison du court délai entre la parution des deux œuvres[2]. Lors de la sortie de La Force mystérieuse en volume en 1914, Rosny aîné publie cependant un « avertissement » dans lequel il prévient ses lecteurs de la similitude entre les deux œuvres et atteste que le récit de Conan Doyle est plus tardif, afin de ne pas être accusé d'avoir plagié son confrère anglais[4].

Deux versions du récit ont été publiées. La version originale est publiée dans la revue mensuelle Je sais tout en 1913, tandis qu'une version abrégée paraît en 1924[6].