La Ceinture empoisonnée

Ce roman est divisé en six chapitres[2].

1. Des lignes qui se brouillent
2. La marée de la mort
3. En plongée
4. Journal d'une agonie
5. Le monde est mort
6. Le grand réveil

En observant une modification de l'apparence des spectres dans l'espace qui entrainerait un changement de la nature de l'éther (nom donné au vide interstellaire à l'époque du roman) le professeur Challenger identifie un phénomène qui risque d'entraîner la démence puis l’asphyxie des êtres vivants.

Le professeur décide alors d'inviter quelques amis (dont Edward Malone) chez lui en leur demandant de se procurer auparavant des bouteilles d'oxygène afin qu'ils se réfugient tous dans une pièce confinée de sa maison avant que l'empoisonnement de l'humanité ne commence.

Grâce à la présence de ces bouteilles d'oxygène, ils peuvent retarder les effets de l'empoisonnement et représenter l'arrière-garde de la fin du monde[3]. En observant le monde extérieur aux travers des lames du volet de la fenêtre fermée de leur chambre, Challenger et ses amis assistent, impuissants, aux derniers instants de personnes qu'ils voient succomber dans leur proche environnement[4].

Le récit contient ce curieux dialogue entre Challenger et son valet :

« - J'attends pour aujourd'hui la fin du monde, Austin.
- Bien, Monsieur. À quelle heure, Monsieur ?
- Je ne sais pas, Austin. Avant ce soir.
- Très bien, Monsieur. »

Cette nouvelle, écrite par Arthur Conan Doyle juste avant la Première Guerre mondiale, dénote une vision assez pessimiste de l'humanité mais recèle tout de même une part d'optimisme.

Selon la spécialiste de la littérature britannique Hélène Machinal, le phénomène spatial décrit dans le roman touche toute l'humanité au niveau de toutes les classes sociales, le dernier chapitre, plus positif et moralisateur décrit « un monde meilleur, une sorte de peuple élu pour aller porter le message de la régénérescence aux autres peuples ». Toujours selon cette spécialiste[5], le roman est « une allégorie qui dénonce l’évolution de la société vers le matérialisme et annonce une fin imminente si une prise de conscience n’a pas lieu. »

La morale de ce récit, évoquée par Hélène Machinal, se présente sous la forme d'une sorte de déclaration ainsi rédigée :

« La mort a failli nous emporter. […] Son ombre sinistre plane au-dessus de notre vie, mais nul ne peut nier que la perception du devoir, le sens de la mesure et des responsabilités […] C’est quelque chose qui va au-delà des clans et des dogmes. Il s’agit plutôt d’un changement de perspective, d’une modification de notre sens des proportions, d’une prise de conscience saisissante que nous sommes des créatures insignifiantes et éphémères, que notre existence n’est que tolérée, à la merci du premier vent glacial soufflant de l’inconnu. »

J.-H. Rosny aîné s'interrogea sur la troublante similitude de son roman La Force mystérieuse avec celui de Conan Doyle.

Une certaine similitude existe entre deux romans de science-fiction, publiés au cours de l'année 1913 :
La Force mystérieuse de l'écrivain franco-belge J.-H. Rosny aîné et Le Ciel empoisonné de Sir Arthur Conan Doyle présentent des thèmes identiques, mais également des passages qui, sans être exactement similaires, montrent des coïncidences qui étonnèrent J.-H. Rosny aîné[6].

Ce dernier avait lancé la publication de son roman (dans le magazine Je sais tout) quelques mois avant celui de Conan Doyle (publié dans Strand Magazine) et le signala dans la préface, lors de l'édition de son roman, mais ne donna aucune suite[7].

La BBC a diffusé une version radiophonique de l'histoire en 1944, à la suite de son adaptation bien accueillie par le public du roman Le Monde Perdu, la même année[8].