La Forêt sombre

Le prologue se passe au début de la crise trisolarienne, à l'issue du premier roman Le Problème à trois corps.

• Ye Wenjie (叶文洁) – Astrophysicienne, née en 1947, un des personnages principaux du roman précédent. C'est elle qui est à l'origine de la première communication avec les Trisolariens.
• Luo Ji (罗辑) – Astronome et sociologue, est amené à rencontrer Ye Wenjie. Ye Wenjie lui suggère d'étudier la sociologie extraterrestre et lui donne deux axiomes de base à considérer pour cette nouvelle discipline :
  • la survie est le principal besoin d'une civilisation
  • chaque civilisation cherche à croître s'étendre alors que la quantité de matière espace dans l'univers est limité.
• Mike Evans (麦克·伊文斯) – Principal mécène et leader de l'Organisation Terre-Trisolaris (OTT), découvre au cours d'une discussion avec les intelectrons trisolariens, que les trisolariens sont incapables de dissimulation et de tromperie.

L'action se passe au début de la crise trisolarienne. Les gouvernements des nations terriennes ont décidé de fusionner leurs armées pour constituer une force spatiale qui sera capable de défendre la Terre dans quatre cents ans à l'arrivée annoncée de la flotte trisolarienne. Les principaux personnages de cette partie du roman sont :

• Chang Weisi (常伟思) – Général de l'armée populaire de libération
• Zhang Beihai (章北海) – Commissaire politique dans la Marine chinoise, luttant contre le défaitisme et contre l'évasionnisme (tentative de certains d'échapper à l'arrivée des trisolariens en fuyant la Terre avec des vaisseaux interstellaires, attitude déclarée crime contre l'humanité par les Nations-Unies)
• Zhang Yuanchao (张援朝) – Travailleur nouvellement retraité d'une usine chimique à Pékin.
• Wu Yue (吴岳) – Capitaine dans la Marine chinoise
• Ding Yi (丁仪) – Spécialiste en physique théorique

Parallèlement, les Nations-Unies, averties que l'esprit humain est le seul lieu que l'on peut dissimuler aux intellectrons trisolariens, décident de nommer quatre hommes, les « colmateurs (面壁者) » ou « Wallfacers », pour définir la stratégie de défense face à l'invasion trisolarienne à venir ; la première partie décrit la nomination et les débuts de Luo Ji comme Colmateur. Parmi les autres personnages, on peut citer :

• Shi Qiang (史强), surnommé Da Shi (大史) – Chef de la sécurité du programme Colmateur
• Zhuang Yan (庄颜) – Diplômée de l'Académie centrale des Beaux-Arts, épouse de Luo Ji
• Kent (坎特) – Membre de l'équipe de sécurité du programme Colmateur protégeant Luo Ji
• Dongfang Yanxu (东方延绪) – Capitaine du vaisseau spatial Sélection naturelle
• Frederick Taylor (弗雷德里克·泰勒) – Ancien secrétaire à la défense des États-Unis nommé Colmateur, prône un programme de défense spatiale, fondée sur une armée de kamikazes pour attaquer la flotte ennemie à son arrivée dans le système solaire..
• Manuel Rey Diaz (雷迪亚兹) – Ancien président du Venezuela nommé Colmateur, soutient un programme de défense nucléaire
• Bill Hynes (比尔·希恩斯) – Neurobiologiste anglais nommé Colmateur, soutient un programme d'intelligence artificielle.

Pour faire face aux quatre Colmateurs, les Trisolariens ont nommé parmi leurs partisans humains trois fissureurs (« Wallbreaker» en anglais) chargés de décrypter et neutraliser l'action de chaque Colmateur, et appuyés par les intellectrons

Afin d'être prêts à agir au moment de la confrontation avec la flotte trisolarienne, les Colmateurs se font mettre en hibernation pour être réveillé lors de l'arrivée d'une sonde trisolarienne envoyée en avant-garde de la flotte d'invasion.

Les plans des Colmateurs Frederick Taylor et de Manuel Rey Diaz sont mis au jour par les Fissureurs, le premier étant d'attirer les Trisolariens dans un piège à la suite de fausses trahisons multiples, le deuxième étant de provoquer la destruction du Soleil à partir de mégabombes nucléaires de puissance stellaire sur Mercure, destruction qui aurait entraîné la destruction de la flotte Trisolarienne, mais aussi celle de la Terre.

Le plan de Bill Hynes consiste en l’implantation neuronale (une opération appelée « poinçonnage ») sur chaque humain d'un sentiment de triomphalisme, qui doit conduire à la victoire dans le combat final de l'humanité. Dans cette attente, le Colmateur se fait mettre en hibernation.

Luo Ji semble ne pas avoir de plan, ce qui inquiète autant les Trisolariens qui tentent plusieurs fois de le faire tuer, que les Nations-Unies qui décident d'hiberner sa femme et sa fille afin de disposer d'un moyen pour le mettre au travail. Finalement Luo Ji demande l'utilisation de l'amplificateur solaire pour envoyer un message à la galaxie, message contenant la position d'une étoile 187J3X située à 200 années-lumière de la Terre. Quand on lui demande quel est le but de ce message, il répond qu'il s'agit d'une malédiction. Ensuite, Luo Ji se fait également mettre en hibernation pour 200 ans.

Deux cents ans plus tard, Luo Ji est réveillé pour découvrir un monde radicalement changé. Il y a eu un effondrement écologique massif à la suite de la militarisation totale de la Terre, transformant une grande partie de la surface en désert et réduisant la population humaine à trois milliards de personnes (le « Grand Ravin »). Les États-nations ont creusé de grandes cavernes où des villes hyper-technologiques ont été établies. La Terre possède trois flottes, devenues indépendantes des États, de plusieurs milliers de vaisseaux spatiaux.

Bill Hynes, au lieu d'implanter le triomphalisme a implanté le défaitisme chez nombre d'humains. Zhang Beihai a été sorti d'hibernation pour lutter contre les militaires suspectés de défaitismes. Il est nommé au commandement d'un vaisseau amiral de la flotte, le Sélection naturelle, mais Zhang Beihai, s'avère être un défaitiste, et dès qu'il le peut, il fait fuir son vaisseau dans l'espace pour échapper à la menace trisolarienne. Les Nations-Unies dépêchent quatre vaisseaux à la poursuite du Sélection naturelle.

Une sonde trisolarienne, ayant la forme d'une gouttelette de quelque mètres de diamètre est annoncée en avance sur la flotte. Deux mille vaisseaux terriens sont envoyés à la rencontre de cette gouttelette qui paraît inoffensive. Mais soudainement, la gouttelette détruit tous les vaisseaux terriens, les uns après les autres, en les traversant. Seuls sept vaisseaux en réchappent en fuyant vers l'espace profond.

Pendant les deux cents ans, l'étoile 187J3X1 a été détruite par une « Particule de Lumière » envoyée par une autre civilisation extraterrestre. Luo Ji explique sa théorie : comme les chasseurs dans une « forêt sombre », une civilisation extraterrestre ne peut jamais être certaine des véritables intentions d'une autre civilisation extraterrestre. Les distances extrêmes entre les étoiles créent une « chaîne de suspicion » insurmontable, où deux civilisations ne pouvant pas communiquer pour dissiper la méfiance réciproque, la première civilisation qui en détectera une autre sera conduite à la détruire de façon préventive pour éviter le risque inverse. Cette volonté des civilisations galactiques de rester cachées explique le paradoxe de Fermi.

La sonde trisolarienne ensuite se positionne au point de Lagrange Terre-Soleil, ceci afin d'empêcher l'utilisation du Soleil comme amplificateur de signaux terrestres ; les Trisolariens veulent alors empêcher la révélation de leur existence à la forêt sombre.

Luo Ji, rétabli comme Colmateur, collabore ensuite à un moyen de détection des nouvelles sondes trisolariennes, ce moyen consistant à faire exploser des bombes nucléaires chargés d'une matière récoltée sur Neptune pour créer de gigantesques nuages de poussières que les sondes illumineraient lors de leur passage. Luo Ji s'affaire au positionnement de ces bombes-satellites, mais le projet qui n'est pas mené jusqu'à son terme s'avère inefficace pour détecter les sondes. Alors que tout semble perdu Luo Jin se met un pistolet sur le cœur, et appelle les intellectrons pour avertir les Trisolariens que les satellites ont été placés de sorte que les nuages de poussières occultent le Soleil d'une façon visible partout dans la galaxie, indiquant les coordonnées d'Alpha du Centaure et vouant le monde des Trisolariens à la destruction par la forêt sombre. Si Luo Ji venait à mourir, le système serait activé automatiquement grâce à un dispositif appelé « berceau », qui est en fait une veille automatique.

Les Trisolariens acceptent immédiatement la négociation : ils détournent leur flotte d'invasion et aident l'humanité via des transferts de technologies.

Les scientifiques humains ont construit une antenne gravitationnelle avec l'appui scientifique des Trisolariens.