La Croisière du Cachalot

Frank Bullen, sans doute orphelin, embarque à 11 ans sur un navire de commerce pour échapper aux bas-fonds de Londres[2]. À 18 ans, il se retrouve, sans l'avoir souhaité, embarqué à bord d'un baleinier pour une campagne de pêche de 40 mois[3]. 20 ans plus tard, en 1898, devenu employé de bureau à Londres, il publie ce récit qui aura un tel succès qu'il fera par la suite de l'écriture son gagne-pain. Dans une de ses lettres, Rudyard Kipling en parle comme d'un "chef-d’œuvre du genre"[4] - [5].

Son récit est un témoignage de la pêche à la baleine à l'époque de la marine à voile. Celle-ci est alors une activité majeure des ports de la côte Nord-Est des États-Unis, qui entretiennent des flottes toujours plus importantes[6]. La pêche doit être menée dans des zones maritimes de plus en plus éloignées car les troupeaux de baleines sont progressivement décimés (20 plus tard, à l'époque ou Frank Bullen écrit son ouvrage, la pêche à la baleine est en pleine crise)[7].

La vie d'un marin en cette période est difficile : embarqué pour 2 à 3 ans sans pratiquement toucher terre, il a de fortes chances de périr dans l'aventure. S'il survit, le faible pécule qu'il reçoit pour sa vie de bagnard lui permet rarement de s'établir à terre : il n'a donc le choix que de trouver un nouvel embarquement[8].

Au cours de cette campagne de pêche, ponctuée de drames, le Cachalot - le nom du baleinier - va parcourir toutes les mers, de l'Arctique à l'Antarctique.

• Chasse à la baleine