L'anima del filosofo, ossia Orfeo ed Euridice

En 1782, Sir John Gallini, un impresario anglais, engage sans succès une correspondance avec Haydn dans le but de l'attirer à Londres[1]. En 1786, le Morning Post annonce que Gallini se trouve à Vienne « dans le seul but d'engager le célèbre Haydn comme compositeur d'opéra pour la prochaine saison »[2]. Bien que Haydn se montre intéressé par l'offre et qu'il dicte ses conditions à Gallini dans une lettre datée du 19 juillet 1787[3], ce n'est qu'en 1790, à la mort de son employeur, le prince Nicolas Esterházy, que le projet peut se concrétiser. Le successeur de Nicolas, le prince Anton, permet alors à Haydn de quitter Esterháza et d'accepter de nouveaux engagements. Haydn se rend à Vienne, où il rencontre l'impresario et musicien Johann Peter Salomon, qui parvient à le convaincre de se rendre à Londres. Gallini commande et paie d'avance à Haydn la composition de L'anima del filosofo, dans le but de le présenter au King's Theatre, dont il est le directeur. Le théâtre est alors en reconstruction, à la suite de l'incendie de 1789.

Au mois de mars 1791, Haydn écrit à Luigia Polzelli qu'il a « déjà fini le deuxième acte [de L'anima del filosofo] mais [qu']il y en a cinq dont les derniers très courts »[4]. Malgré le fait que le roi George III soutienne le rival du King's Theatre, le Pantheon Theatre, et affirme qu'un seul théâtre présentant des opéras italiens soit suffisant à Londres, Haydn poursuit la composition de L'anima del filosofo. Or, Gallini ne parvient pas à obtenir du roi et du parlement la permission nécessaire pour présenter l'œuvre au King's Theatre. Conséquemment, sa création, qui devait avoir lieu en mai 1791[4], est annulée. L'anima del filosofo n'est jamais créé en totalité du vivant de Haydn.

Bien qu'il soit fait mention de cinq actes dans la lettre de Haydn à Luigia Polzelli, la structure en quatre actes qui nous est parvenue de L'anima del filosofo forme en elle-même un tout suffisamment complet et cohérent pour que H.C. Robbins Landon émette l'hypothèse que Badini et Haydn aient pu condenser les trois derniers actes en deux actes[5].

Le livret de L'anima del filosofo est basé sur le mythe d'Orphée.

Dans une lettre datée de décembre 1787 et adressée à Franz Rott, un dignitaire de Prague, Haydn écrit:

Vous me demandez un opéra buffa; volontiers, si vous souhaitez posséder pour vous seul une de mes œuvres vocales. Mais s'il s'agit de la présenter sur le théâtre de Prague, je ne saurais pour cette fois vous être agréable, car mes opéras sont tous destinés à notre personnel à nous (à Estherház en Hongrie), et ne produiraient jamais l'effet calculé par moi en fonction de conditions locales. La question changerait du tout au tout si j'avais le bonheur insigne de mettre en musique pour votre théâtre un tout nouveau livret[12].

Deux flûtes, deux hautbois, deux cors anglais, deux clarinettes, deux bassons, deux cors, deux trompettes, deux trombones, timbales, harpe solo, cordes et continuo.

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• (en) Deux articles en ligne de H.C. Robbins Landon concernant L'anima del filosofo
• (it) Livret de l'opéra en italien