L'Invasion de la mer

Ce roman, parfois présenté comme le dernier roman de Jules Verne (décédé le 24 mars 1905), est, en fait, le dernier dont l'écrivain a pu corriger les épreuves imprimées. Verne l'avait initialement baptisé La Mer saharienne. Son titre définitif est sans doute du cru de l'éditeur, Hetzel fils. Ce n'est ni la première ni la seule incursion de l'éditeur dans l'œuvre. Jules Verne rend le manuscrit le 15 octobre 1904, puis les épreuves corrigées le 12 décembre. Le roman commence à paraître en feuilleton en janvier 1905 dans le Magasin d'éducation et de récréation. Le feuilleton se termine le 1^er août de la même année. La première édition en volume date de fin 1905[1].

L'Invasion de la mer, roman qui se déroule en Tunisie, évoque un projet authentique, représentatif de l'esprit colonial français. Dans les années 1880, François Élie Roudaire projette de noyer une partie du désert du Sahara sous les eaux de la Méditerranée, en creusant un canal depuis le golfe de Gabès jusqu'aux chotts (via le chott el-Jérid)[2]. Le projet finit par être abandonné en raison des difficultés, mais Jules Verne lui donne une suite romanesque.

M. de Schaller, un ingénieur, est chargé par une société « française de la mer saharienne » de relancer le projet de l'irrigation du Sahara.

Les autochtones, à la tête desquels se sont portés des Touaregs expatriés, lui sont farouchement opposés. Leur chef, Hadjar, vient d'être fait prisonnier et doit être jugé à Tunis mais, grâce à la complicité de sa tribu, de sa mère et de ses frères, il s'évade à temps et rejoint le désert.

C'est donc sous protection que M. de Schaller, suivi de son domestique M. François, inspecte les rives de la future mer pour en vérifier la solidité et prévoir l'implantation des ports. Dans l'escorte, pour commander les spahis, se trouvent le capitaine Hardigan, le lieutenant Villette, le maréchal des logis-chef Nicol, lui-même accompagné de son cheval Va-d'l'avant et de son chien Coupe-à-Cœur.

Le roman permet à Jules Verne de mettre en confrontation la vie saharienne des Touareg et le monde de la science et de la technique incarné par l'ingénieur et sa troupe. Alors qu'on aurait pu s'attendre à une domination scientifique, l'ingénieur est fait prisonnier et, s'il triomphe finalement, ce n'est pas en se rendant maître de la nature mais grâce à un tremblement de terre providentiel.

Le roman a été réédité en 1978 (suivi de Martin Paz) dans la collection 10/18, avec une préface de Léon Blum et une introduction de Francis Lacassin (ISBN 2-264-00894-6) et en février 2003 à Tunis par les éditions Cérès, avec une préface de Jean-Pierre Picot (ISBN 9973-19-571-X).

À noter que le roman a été profondément remanié par l'éditeur, Hetzel fils, qui déplace l'action 25 ans en avant, réduit la part de Roudaire et accroît celle des Touareg.

• « Histoires d'une mer au Sahara, utopies et politiques », par René Létolle et Hocine Bendjoudi, collection Écologie et agronomie appliquée, Éditions L'harmattan, Paris, 1997, 221 p.
• Le testament de Gabès, par Jean-Pierre Picot, Presses Universitaires de Bordeaux 2005.
• « L'Invasion de la mer à la loupe », Jean-Louis Marçot, Bulletin de la Société Jules-Verne n^o 157, mars 2006.
• L'invasion de la mer en format PDF sur « La bibliothèque électronique du Québec »
• Christian Chelebourg, L'Invasion de la mer : une écofiction coloniale, Mythologie, Hors-série n^o 14, 2018, p. 96-99