L'Inconnu (film, 1927)

Le lanceur de couteaux Alonzo travaille dans un cirque sous le nom de scène de l'« Homme sans bras ». En réalité, il a toujours ses bras mais les dissimule pour donner plus d'effet à son numéro. Nanon, sa partenaire, ne supporte pas les mains des hommes. Par amour pour elle, mais aussi pour échapper à la police, Alonzo décide de se faire réellement amputer des deux bras. Après l'opération, il découvre que la jeune fille, guérie de sa peur, aime son rival, Malabar, dont elle est devenue la partenaire. Désespéré, Alonzo tentera de le tuer lors de leur premier numéro.

Il s'agit de la plus célèbre collaboration de Tod Browning avec l'acteur mythique des films fantastiques du muet : Lon Chaney.

• Titre : L'Inconnu
• Titre original : The Unknown
• Réalisation : Tod Browning
• Scénario : Waldemar Young, titres de Joseph Farnham, d'après une histoire de Tod Browning basée — ce qui n'apparaît pas au générique — sur le roman K de Mary Roberts Rinehart
• Image : Merritt B. Gerstad
• Montage : Harry Reynolds et Errol Taggart
• Direction artistique : Cedric Gibbons et Richard Day
• Costumes : Lucia Coulter
• Cascades : Paul Desmuke
• Production : MGM
• Pays : États-Unis
• Durée : 65 min
• Format : Noir et blanc - film muet
• Date de la sortie américaine : 1927

• Lon Chaney : Alonzo
• Norman Kerry : Malabar
• Joan Crawford : Nanon Zanzi
• Nick de Ruiz : Antonio Zanzi, père de Nanon
• John George : Cojo, l'assistant d'Alonzo
• Frank Lanning : Costra

• Le film jouit d'une réputation considérable dans le monde des cinéphiles. Plus encore que Freaks, beaucoup considèrent L'Inconnu comme le chef-d'œuvre de Tod Browning :

« Des trois films réalisés par Tod Browning en 1927 l’Inconnu est le plus célèbre, le plus original, le plus achevé.» Alain Garsault, Positif, Oct. 2000.

« En quelques instants, Browning dresse le décor d’un petit cirque perdu dans la banlieue madrilène, mais au lieu de s’attacher à sa population cosmopolite, il concentre son attention sur Alonzo, l’homme sans bras. Amoureux passionné et criminel, Alonzo est l’un de ces êtres en marge qu’affectionnait Browning. L’histoire mêle avec génie la passion à la cruauté, la poésie à l’horreur. » Télérama

• Burt Lancaster — ancien homme de cirque — admirait le film, et tout particulièrement l’interprétation de Lon Chaney.

• Dans le drame passionnel de François Truffaut : La Femme d'à côté en 1981 : Gérard Depardieu cite de manière directe le film de Tod Browning en parlant d’une histoire où, par amour, un homme se fait couper les bras…

• Le film fut longtemps connu dans une copie 9,5 mm. La Cinémathèque française retrouva, au début des années 1970, une copie 35 mm bien plus acceptable et surtout beaucoup plus longue. Plusieurs scènes au début du film restent absentes mais elles n’influent pas particulièrement sur le déroulement de l’intrigue. Déplorons tout de même la disparition d’une séquence importante : Les meurtres de tous les témoins de l’amputation (le docteur criminel et le complice Cojo) par Alonzo.

• Lon Chaney, pour les scènes de manipulation de couteaux et autres objets, collabora avec Paul Desmuke (crédité sous le nom de Peter Dismuki), un homme réellement sans bras. L’extraordinaire travail des deux hommes renforcera encore le réalisme de certaines séquences... et le malaise qui s’en dégage...

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database