L'Art poétique

(232 vers)

Dans ses six premiers vers, le poète affirme la nécessité d'un talent inné sans lequel l'écriture poétique lui semble impossible. Il soutient néanmoins par la suite que ce talent naturel ne peut se suffire à lui-même et qu'il doit se soumettre aux règles de la poésie, et donc, à l'apprentissage rigoureux de cet art. Pour Boileau, la perfection n'est accessible que lorsque sont réunis le génie et le respect des règles[2].

L'art poétique naît de la conjugaison du génie d'un auteur, d'un contexte social et culturel, et de la mise en œuvre de règles de logique[4].

(204 vers)

L'auteur passe en revue les genres mineurs de la poésie : idylle, églogue, élégie, épigramme, ode, sonnet, etc. Même si certains auteurs ont porté ces genres à leur sommet, jamais ils n'atteignent au sublime[4]. La satire est la seule forme à ne pas être considérée par Boileau comme mineure.

(428 vers)

Les grands genres — tragédie, épopée, comédie — donnent naissance à des chefs-d'œuvre éternels qui, par leur charge émotionnelle, suscitent l'émerveillement du spectateur ou du lecteur[1]. Le chant III décrit la règle des trois unités du théâtre classique.

(236 vers)

Boileau célèbre le pouvoir créateur de la parole[1].

Les premières et plus anciennes des sources de Boileau sont sans doute la Poétique d'Aristote, que le frère de Nicolas, Gilles Boileau avait commencé à traduire ainsi que la Rhétorique qu'il déclare avoir lu bien qu'il soit difficile de percevoir les véritables enjeux que ces textes purent apporter à l'écriture de sa propre poétique[9].

L'Art poétique d'Horace, lui, a en revanche été d'une grande utilité, on y retrouve de grandes similitudes, malgré les différences notables imputable à un système de versification complètement différent[10].

Ainsi, c'est d'Horace que Boileau tire des phrases telles que

ou encore

Ainsi, une centaine de vers de l'art poétique proviendraient directement d'Horace[11].

Les sources d'inspiration de Boileau ne se limitent pas à l'Antiquité. Il puise une grande partie de ses règles dans les œuvres que certains des artistes et critiques de son temps, créateurs du classicisme, avaient déjà élaborées. Parmi ses sources les plus évidentes on peut citer Georges de Scudéry, Corneille dans ses Discours, la Pratique du théâtre (1657) de l'abbé d'Aubignac, ou encore Desmarets[12]. Selon Fanny Nepote-Desmarres, c'est La poétique de Malherbe (écrite en réaction contre Ronsard) qui marque le plus profondément Boileau. Mais Boileau donne aux idées de Malherbe une plus grande audience en rédigeant son Art poétique de sorte qu'il soit accessible au public lettré des salons[4].

D'autres références peuvent être mentionnées : La Poétique de Scaliger, La Poétique de La Mesnardière, Le Parnasse réformé (1669) et La Guerre des auteurs (1671) de Gabriel Guéret[4].

Le projet serait né dans les années 1669-70 dans le creuset de l'Académie Lamoignon, cercle poétique et mondain. Des fragments de L'Art poétique ont été lus en 1672, dans le salon du cardinal de Retz. Une lecture intégrale a eu lieu, l'année suivante, chez Jean Hérault de Gourville, intendant de la maison de Condé[4]. L'œuvre a également été lue chez Simon Arnauld de Pomponne et Madame de Montespan où se rencontrait l'élite mondaine et intellectuelle de l'époque (La Rochefoucauld, Caumartin, Mesdames de Sévigné, de la Fayette, de Coulanges, de La Sablière, de Thianges… et Madame Scarron, la future Madame de Maintenon)[13].