L'Alchimiste (pièce de théâtre)

L'Alchimiste est créé 34 ans après l'ouverture du premier théâtre public permanent (The Theatre) à Londres ; c'est donc un produit de la maturité précoce du drame commercial à Londres. Un seul des esprits de l'université qui avait transformé le drame à l'époque élisabéthaine resta en vie (c'était Thomas Lodge) ; dans l'autre sens, le dernier grand dramaturge à s'épanouir avant l'Interrègne, James Shirley, était déjà adolescent. Les théâtres avaient survécu au défi lancé par la ville et les autorités religieuses. Les pièces de théâtre faisaient partie de la vie de cour et d'un grand nombre de Londoniens.

Le lieu pour lequel Jonson a apparemment écrit sa pièce reflète cette nouvelle acceptation solide du théâtre comme un fait de la vie urbaine. En 1597, les Lord Chamberlain's Men (alias les King's Men (en)) s'étaient vu refuser l'autorisation d'utiliser le théâtre de Blackfriars comme salle de spectacle d'hiver en raison des objections des résidents influents du quartier. Entre 1608 et 1610, la compagnie, aujourd'hui les King's Men, reprit le contrôle de la salle de spectacle, cette fois sans objection. Leur première retardée sur cette scène à l'intérieur des murs de la ville, ainsi que le patronage royal, marquent l'ascension de cette compagnie dans le monde du jeu londonien (Gurr, 171). L'Alchimiste est parmi les premières pièces choisies pour être jouées au théâtre.

Le jeu de Jonson reflète cette nouvelle confiance. Il y applique pour la première fois sa conception classique du théâtre à un décor du Londres contemporain, avec des résultats revigorants. Les éléments classiques, notamment la relation entre Lovewit et Face, sont entièrement modernisés ; de même, la représentation du Londres jacobéen est ordonnée et dirigée par la compréhension classique de la comédie comme moyen d'exposer le vice et la folie au ridicule.

Une épidémie de peste à Londres oblige un gentleman, Lovewit, à fuir temporairement dans la campagne. Il quitte sa maison qu'il laisse sous la seule responsabilité de son majordome, Jeremy, qui profite de l'occasion qui lui est donnée pour utiliser la maison comme quartier général pour des actes frauduleux. Il se transforme en "Captain Face" et fait appel à Subtle, un arnaqueur, et à Dol Common, une prostituée.

La pièce s'ouvre sur une violente dispute entre Subtle et Face concernant le partage des richesses qu'ils ont et continueront à amasser. Dol sépare la paire et explique avec eux qu'ils doivent travailler en équipe s'ils veulent réussir. Leur premier client est Dapper, un clerc d'avocat qui souhaite que Subtle utilise ses supposées compétences nécromantiques pour invoquer un « familier » ou un esprit pour l'aider dans ses ambitions de jeu. La tripartite suggère que Dapper peut gagner les faveurs de la « reine des fées », mais il doit se soumettre à des rituels humiliants pour qu'elle l'aide. Leur deuxième goéland est Drugger, un buraliste, qui souhaite créer une entreprise rentable. Après cela, un riche noble, Sir Epicure Mammon, arrive, exprimant le désir de gagner lui-même la pierre philosophale, qui, selon lui, lui apportera une énorme richesse matérielle et spirituelle. Il est accompagné de Surly, un sceptique et un démystificateur de toute l'idée de l'alchimie. On lui promet la pierre philosophale et on lui promet qu'elle transformera tout métal vil en or. Surly cependant, soupçonne Subtle d'être un voleur. Mammon voit accidentellement Dol et on lui dit qu'elle est la sœur d'un seigneur qui souffre de folie. Subtle parvient à se mettre en colère contre Ananias, un anabaptiste, et exige qu'il revienne avec un membre plus ancien de sa secte (Tribulation). Drugger revient et reçoit des conseils faux et ridicules sur la création de sa boutique ; il apporte également des nouvelles qu'une jeune veuve riche (Dame Pliant) et son frère (Kastril) sont arrivés à Londres. Subtle et Face, dans leur avidité et leur ambition, cherchent à gagner la veuve.

Les anabaptistes reviennent et acceptent de payer les biens à transmuter en or. Ce sont en fait les marchandises de Mammon. Dapper revient et on lui promet qu'il rencontrera bientôt la reine des fées. Drugger amène Kastril qui, lorsqu'on lui dit que Subtle est un marieur habile, se précipite pour chercher sa sœur. Drugger est amené à comprendre que le paiement approprié pourrait garantir son mariage avec la veuve. Dapper a les yeux bandés et est soumis à des humiliations « fées » ; mais à la réapparition de Mammon, il est bâillonné et jeté à la hâte dans les toilettes. Mammon est présenté à Dol. On lui a dit que Dol est la sœur d'un noble devenu fou, mais il n'est pas rebuté et lui fait des compliments extravagants. Kastril et sa sœur reviennent. Kastril reçoit une leçon de querelle, et la veuve captive à la fois Face et Subtle. Ils se disputent pour savoir qui doit l'avoir.

Surly revient, déguisé en noble espagnol. Face et Subtle croient que l'Espagnol ne parle pas anglais et ils l'insultent. Ils croient également qu'il est venu pour une femme, mais Dol est ailleurs dans le bâtiment « engagé » avec Mammon, alors Face a l'inspiration d'utiliser Dame Pliant. Elle hésite à devenir comtesse espagnole mais est vigoureusement persuadée par son frère de partir avec Surly. Les filous doivent se débarrasser de Mammon. Dol organise une crise et il y a une "explosion" du "laboratoire". De plus, le frère furieux de la dame est à la recherche de Mammon, qui s'en va. Surly révèle sa véritable identité à Dame Pliant et espère qu'elle le considérera favorablement en conséquence. Surly révèle sa véritable identité à Face and Subtle, et les dénonce. En succession rapide, Kastril, Drugger et Ananias reviennent et se lancent sur Surly, qui bat en retraite. Drugger reçoit l'ordre d'aller chercher un costume espagnol s'il veut avoir une chance de revendiquer la veuve. Dol apporte la nouvelle du retour du maître de maison.

Les voisins de Lovewit lui disent que sa maison a reçu de nombreux visiteurs pendant son absence. Face est maintenant à nouveau le plausible Jeremy, et nie l'accusation - il a gardé la maison fermée à clé à cause de la peste. Surly, Mammon, Kastril et les anabaptistes reviennent. Il y a un cri du privé ; Dapper a mâché son bâillon. Jeremy ne peut plus entretenir sa fiction. Il promet à Lovewit que s'il lui pardonne, il l'aidera à obtenir une riche veuve (c'est-à-dire Dame Pliant). Dapper rencontre la « reine des fées » et s'en va heureux. Drugger livre le costume espagnol et est envoyé pour trouver un pasteur. Face dit à Subtle et Dol qu'il a avoué à Lovewit, et que des officiers sont en route ; Subtle et Dol doivent fuir, les mains vides.

Les victimes reviennent. Lovewit a épousé la veuve et réclamé les biens de Mammon ; Surly et Mammon partent désolés. Les anabaptistes et le droguiste sont sommairement licenciés. Kastril accepte le mariage de sa sœur avec Lovewit. Lovewit rend hommage à l'ingéniosité de son serviteur, et Face demande pardon au public.

Une scène d'une production théâtrale de Los Angeles.

Des références internes indiquent que la pièce a été écrite pour être jouée à Blackfriars ; ironiquement, étant donné son scénario initial, la peste a forcé la compagnie à faire une tournée, et L'Alchimiste a été créée à Oxford en 1610, avec une représentation à Londres plus tard cette année-là. Son succès peut être indiqué par sa performance à la cour en 1613 et à nouveau en 1623. Une preuve d'un genre plus ambigu est présentée par le cas de l'Albumazar de Thomas Tomkis, joué pour le roi Jacques I^er à Cambridge en 1615. Une tradition apparemment originaire de Dryden soutenait que Jonson avait été influencé par la comédie académique de Tomkis. Dryden a peut-être mentionné Jonson pour accroître l'intérêt pour une pièce quelque peu obscure qu'il faisait alors revivre ; il peut aussi avoir été confus au sujet des dates. En tout cas, la question de l'influence est désormais inversée. Albumazar est avant tout une adaptation de "L'Astrologo" de Giambattista della Porta ; cependant, tant la similitude dans le sujet que la familiarité apparente de Tomkis avec la dramaturgie commerciale rendent possible qu'il était au courant de L'Alchimiste, et peut avoir réagi au succès de la pièce.

La pièce a continué sur scène comme un droll (comédie) pendant la période du Commonwealth ; après la Restauration, il appartenait au répertoire des Hommes du Roi de Thomas Killigrew, qui semblent l'avoir exécuté avec une certaine fréquence au cours de leurs premières années d'exploitation. La pièce n'est pas connue pour avoir été jouée entre 1675 et 1709, mais la fréquence des représentations après 1709 suggère qu'elle l'était probablement. En effet, la pièce a été fréquemment jouée au cours du XVIII^e siècle ; Colley Cibber et David Garrick ont tous deux été des succès notables dans le rôle de Drugger, pour qui une petite quantité de nouveau matériel, y compris des farces et des monologues, dans la seconde moitié du siècle a été créé.

Après cette période d'épanouissement, la pièce est tombée en désuétude, ainsi que presque tous les drames de la Renaissance non shakespearien, jusqu'au début du XX^e siècle. L'Elizabethan Stage Society de William Poel a produit la pièce en 1899, suivie une génération plus tard par des productions à Malvern en 1932, avec Ralph Richardson dans le rôle de Face, et à l'Old Vic en 1947. Dans cette dernière production, Alec Guinness a joué Drugger, aux côtés de Richardson en tant que Face.

L'Oregon Shakespeare Festival a organisé une production au rythme effréné, presque ridicule en 1961 ; Gerard Larson a joué Face sous la direction d'Edward Brubaker. La performance a reçu des critiques généralement favorables ; cependant, une production de 1973 se déroulant dans le cadre du Far West ne l'a pas fait ; le cadre était généralement considéré comme incompatible avec le ton et le traitement de la pièce.

En 1962, Tyrone Guthrie a produit une version modernisée à l'Old Vic, avec Leo McKern comme Subtle et Charles Gray comme Mammon. La production de Trevor Nunn en 1977 avec la Royal Shakespeare Company présentait Ian McKellen comme un personnage « gras et misanthrope », dans une version adaptée par Peter Barnes. L'original a été joué au Royal National Theatre, avec Alex Jennings et Simon Russell Beale dans les rôles centraux, de septembre à novembre 2006. Une production vestimentaire contemporaine dirigée par Michael Kahn a ouvert la saison 2009/2010 à la Shakespeare Theatre Company à Washington, DC. Une autre production de vêtements contemporains a été dirigée par Tariq Leslie et produite par l'Ensemble Theatre Co-operative au Jericho Arts Centre, Vancouver, Canada à l'été 2012.

La saison 2015 du Stratford Shakespeare Festival comprenait une production dirigée par Antoni Cimolino avec Stephen Ouimette dans Subtle, Jonathan Goad dans Face et Brigit Wilson dans Dol[1].

Une nouvelle production Royal Shakespeare Company réalisée par Polly Findlay et mettant en vedette Ken Nwosu dans le rôle de "Face", Hywel Morgan dans le rôle de "Lovewit", Siobhan McSweeney dans le rôle de "Dol" et Mark Lockyer dans le rôle de "Subtle" devait ouvrir ses portes au Barbican Theatre de Londres le 2 septembre 2016[2].

Un quarto de la pièce a été publié en 1612 par Walter Burre, imprimé par Thomas Snodham et vendu par John Stepneth. 

• D. H. Craig, Ben Jonson: The Critical Heritage, London: Routledge, 1999.
• Ian Donaldson, Jonson's Magic Houses: Essays in Interpretation, Oxford : Clarendon Press, 1997.
• Andrew Gurr, Play-going in Shakespeare's London, Cambridge : Cambridge University Press, 1996 (2nd edition).
• Siobhan Keenan, Acting Companies and Their Plays in Shakespeare's London, London : Arden, 2014, pp. 112-120.
• Peter Lake, avec Michael Questier, The Anti-Christ's Lewd Hat: Protestants, Papists & Players in Post-Reformation England, Yale University Press, 2002.
• Anthony Ouellette, "The Alchemist and the Emerging Adult Private Playhouse", in: SEL: Studies in English Literature 1500–1900, 45 (2005).

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Ressource relative au spectacle :
  • (en) Internet Broadway Database