Ko Phuket

Vue satellite de Ko Phuket.

Ko Phuket et les principales îles thaïlandaises de la mer d'Andaman et du golfe de Thaïlande

Ko Phuket, longue de 50 km et large de 20 km pour une superficie totale de 536 km², est séparée du continent (Province de Phang Nga) par le détroit de Pak Prah longeant sa côte Nord sur 7 km sur une largeur d'environ 800 m.

Elle est très montagneuse, surtout dans l'ouest, avec une chaîne de montagnes alignée du nord au sud. Ces montagnes constituent l'extrémité méridionale d'une chaîne qui s'étend sur 440 kilomètres dans l'isthme de Kra et culmine à 1 138 m au Khao Phra Mi. L'altitude la plus élevée sur l'île elle-même n'est cependant que de 541 m au-dessus de niveau de la mer, au mont Khuan Wa - ควนหว้า, entre la cascade de Kathu et Patong[9].

Près de 70 % de l'île sont couverts par la forêt. La côte occidentale possède plusieurs plages sablonneuses, alors que sur la côte Est elles sont plus boueuses. Le point le plus au sud de l'île est Laem Promthep, point de vue très populaire pour ses couchers de soleil.

La région touristique principale de l'île est la plage de Patong, qui possède également la majeure partie de sa vie nocturne et est le centre des achats bon marché sur l'île. Parmi les autres plages populaires, on compte celles de Karon, de Kata, de Nai Harn et de Bang Tao.

La population de l'île est estimée en 2021 à 416 000 habitants[10]. Comme dans la majeure partie de la Thaïlande, la majorité de la population est bouddhiste, mais il y a un nombre significatif de musulmans (17 %) sur l'île. La ville la plus importante est celle de Phuket, située au Sud-Est de l'île et qui comptait 75 573 habitants en 2007.

L'exploitation de mines d'étain a été une source de revenus importante pour l'île depuis le XVI^e siècle. Beaucoup d'ouvriers chinois ont été employés dans les mines, et leur influence sur la culture de Ko Phuket peut encore être ressentie aujourd'hui. Avec la chute des prix de l'étain, l'exploitation a maintenant complètement cessé : la dernière mine d'étain a fermé en 1992[11]. De nos jours, l'économie de Ko Phuket repose sur deux piliers : plantations d'hévéa (la Thaïlande est le plus grand producteur de caoutchouc dans le monde) et le tourisme.

Dans les années 1970, comme le raconte l'écrivain thaïlandais Chart Korbjitti dans son livre Chiens fous (พันธุ์หมาบ้า), le tourisme explose avec l'arrivée massive de touristes étrangers dont de nombreux jeunes hippies. Depuis les années 1980, Ko Phuket est devenue l'une des attractions touristiques principales de la Thaïlande. Et, en 2019, 14 millions de touristes sont venus à Phuket mais seulement 4 millions étaient thaïlandais.

Il y a aujourd'hui à Phuket, en 2021, plus de 1 800 hôtels (près de 1 945) avec plus de 93 400 chambres (près de 100 000[12]) : des centaines et des centaines d'hôtels ont été construits accompagnés de son lot de spéculations immobilières, de dégradations massives de l'environnement, d'escroqueries et de corruptions[13] et aussi de hausse de l'alcoolisme et de crimes tels la prostitution et le trafic de drogues[14] ; mais le tourisme, c'est aussi souvent synonyme de prospérité économique, d'emplois, de rencontres cosmopolites ainsi que d'échanges culturels, intellectuels et fraternels...

La plupart des plages sablonneuses sur la côte occidentale de l'île ont été développées en centres touristiques : Patong, Karon et Kata étant les plus populaires. Des projets faramineux sont annoncés sur l’Île (2 casinos, île artificielle…), ce qui devrait déclencher une explosion du prix de l'immobilier d'ici quelques années. Cette île est totalement défigurée par le tourisme de masse. La masse des touristes a transformé Ko Phuket en une véritable usine à touristes et cela change le mode de vie, car les gens sont submergés par des hôtels et des magasins de souvenir.

L'accès à l'île peut s'effectuer par voie routière par l'intermédiaire d'un pont construit en 1967, le Sarasin Bridge, situé à son extrémité Nord, et qui la relie au continent en traversant le détroit de Pak Prah[15].

Elle est également desservie par aéroport international situé dans sa partie Nord.

Du XVI^e et XIX^e siècles, Ko Phuket est connue des Européens sous le nom de Djonkseylon ou Salanga, une corruption de son nom malais, Ujung Salang (c'est-à-dire « cap de Salang »). Son nom siamois était Ko Thalang (« île de Thalang »).

L'importance de Ko Phuket pour les Européens tenait à sa richesse en étain. Les Français parviennent ainsi à obtenir un monopole sur ce minerai par un traité signé en 1685. Mais en 1688, ils sont contraints de quitter le Siam. Les années 1770 voient une implication de commerçants britanniques, parmi lesquels Francis Light, un capitaine de la Compagnie anglaise des Indes orientales (British East India Company) qui obtiendra plus tard un bail du sultan de Kedah sur l'île de Penang (1790).

L'événement le plus significatif dans l'histoire de Ko Phuket fut l'attaque par les Birmans en 1785, après que le Roi Taksin (1734-1782) les eut fait reculer une première fois. Sir Francis Light, passant près de l'île, envoya un message à l'administration locale les avertissant que des forces birmanes se préparaient à une attaque. Kunying Jan, l'épouse du gouverneur récemment décédé, et sa sœur Mook ont alors assemblé les forces de l’île. Après un mois de siège les Birmans ont dû battre en retraite le 13 mars 1785 et les deux femmes sont devenues des héroïnes locales, recevant du roi Rama I^er les noms honorifiques de Thao Thep Kasatri et Thao Sri Sunthon. À partir des années 1820, l'exploitation de l'étain est confiée à des fermiers chinois.

Pendant le règne du roi Chulalongkorn (Rama V), Ko Phuket est devenu le centre administratif de la production d'étain des provinces méridionales. En 1933, le monthon (région) de Ko Phuket a été dissous et Ko Phuket est devenu une province à part entière.

Embouteillage et la pollution qui en résulte à Phuket, janvier 2021

L'île de Phuket est fréquemment victime de catastrophes naturelles : par exemple, tout comme sa voisine de Phi Phi, la côte occidentale de la province de Phuket a été très sinistrée et endeuillée par le tsunami provoqué par le séisme du 26 décembre 2004[16] - [17] - [18] même si aujourd'hui il ne subsiste plus aucune trace visible de cet événement, si ce ne sont des mémoriaux que l'on retrouve dans plusieurs endroits du littoral et sur les îles dépendant de la province ; de plus, cette région est régulièrement frappée par des typhons[19].

Le réchauffement climatique et l'acidification des océans ainsi que la pollution de l'eau, de l'air et sonore et aussi les innombrables déchets plastiques... constituent aussi de sérieuses menaces pour l'environnement mais aussi pour l'attractivité touristique de l'île : par exemple, en 2019, plus de 10 % des coraux au large de Phuket sont en train de blanchir (ce qui les conduit à la mort) en raison du réchauffement de la mer[20] ; l'approvisionnement de la population en eau potable devient problématique[21] etc.

• 
  Panneau d'avertissement en cas de tsunami (2010)
• 
  Kamala Beach
• 
  Plage de Rawaï, au sud de l'île
• 
  Point de vue dans les hauteurs de Kata Beach
• 
  L'un des bâtiments principaux du Temple Wat Chalong
• 
  Bouddha géant en construction sur les hauteurs de l'île.
• 
  Un des bungalows du Sala Thai Hotel
• 
  Karon Beach

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Province de Phuket » (voir la liste des auteurs).

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • IdRef
• Présentation de l'île de Phuket sur tourismethaifr.com
• Phuket Actualités Informations de Phuket pour les Français
• Guide francophone de Phuket