Justin Morneau

Justin Morneau en 2003.

Justin Morneau est diplômé de l'École secondaire de New Westminster en 1999, où il est élu Athlète de l'année 1999. En 1997 et 1998, son équipe remporte le titre national et il est nommé Meilleur frappeur et Meilleur receveur de la finale 1998.

Gardien de but au hockey, il fait partie de l'équipe des Winterhawks de Portland qui remporte en 1998 la Coupe Memorial comme meilleure équipe de hockey junior au Canada[1]. Morneau n'est cependant que substitut : il est en fait le 3^e gardien de l'équipe[2]. Au cours de sa carrière au Minnesota, Morneau portera d'ailleurs le numéro d'uniforme 33 en l'honneur de son idole, l'ancien gardien de but de la LNH, Patrick Roy[3].

Il est sélectionné par les Twins du Minnesota au troisième tour de la draft 1999 des Ligues majeures de baseball (89^e choix global). Il commence sa carrière en ligue mineure au poste de frappeur désigné, puis alterne entre receveur et premier but en 2000. En 2001, il ne joue qu'au premier but et partage sa saison entre les équipes de niveau A et AA. Il participe à la Coupe du monde de baseball aux postes de receveur et de premier but[4]. En 2002, il joue une saison complète avec les Rock Cats de New Britain. Il frappe 16 circuits (meilleur total de l'équipe) et produit 80 points en 126 matchs. L'année suivante, il commence la saison à New Britain (Connecticut), puis est promu en Ligue internationale avec les Red Wings de Rochester.

Ses performances lui valent d'intégrer l'effectif des Twins comme frappeur désigné en juin et juillet. Il débute en Ligue majeure le 10 juin 2003 face aux Rockies du Colorado en frappant deux coups sûrs pour quatre présences au bâton. Utilisé comme frappeur d'urgence, sa moyenne au bâton diminue au cours des matchs et il retourne à Rochester au mois d'août. Il est rappelé en Ligue majeure pour la fin de saison et participe à 9 matchs.

Il joue pour la première fois en séries éliminatoires et produit 2 points en 4 matchs dans la Série de divisions où les Twins sont battus par les Yankees de New York.

En 2004, il confirme son niveau en Ligue internationale avec un mois d'avril où il accumule 8 doubles, 6 circuits et 20 points produits pour Rochester. Il rejoint les Twins pour 7 matchs à la fin mai au poste de frappeur désigné puis retourne à Rochester. En juillet, il profite d'une blessure de Doug Mientkiewicz, titulaire au premier but, pour revenir en Ligue majeure. Ses performances lui valent de prendre la place de Mientkiewicz qui est transféré aux Red Sox de Boston le 31 juillet. Il conserve le poste de premier but jusqu'à la fin de la saison. Au total en 74 matchs, il frappe 19 circuits et produit 58 points avec une moyenne au bâton de 0,271. Il ne commet que 3 erreurs sur 523 retraits en défense.

Pour la première fois en 2005, il commence la saison lors du match d'ouverture contre les Mariners de Seattle. Deux jours plus tard, il est touché à la tête par un lancer de Ron Villone des Mariners et doit s'arrêter pour 15 jours[5]. Il finit la saison comme deuxième meilleur frappeur de circuits (22) et meilleur producteur de points (79), même si moyenne au bâton descend à 0,239.

Morneau fêté par ses coéquipiers des Twins après un coup de circuit au Metrodome en 2006.

Juste avant le début de la saison 2006, Morneau participe à la première édition de la Classique mondiale de baseball avec l'équipe du Canada. Il frappe 3 doubles et produit 2 points en 3 matchs.

Après un début de saison laborieux (0,208 de moyenne au bâton en avril) avec les Twins, il se réveille en juin (0,364, 10 circuits) et surtout en juillet (0,410, 8 circuits). Il est alors parmi les meilleurs frappeurs de Ligue nationale pour la moyenne au bâton, les points produits et les coups de circuits. Le 9 août 2006, il devient le premier joueur de la franchise à frapper 30 circuits en une saison depuis 1987. Morneau termine avec 34 circuits, 131 points produits (2^e de Ligue américaine) et une moyenne de 0,321 (6^e de Ligue américaine). Le 9 novembre, il remporte son premier trophée Silver Slugger pour un joueur de premier but[6] et le 21 novembre, il décroche le trophée de Meilleur joueur de Ligue américaine devant Derek Jeter[7]. Il est le quatrième joueur de la franchise à remporter ce trophée et le deuxième joueur canadien à être honoré par un trophée de Meilleur joueur en Ligue majeure après Larry Walker en 1997.

Morneau poursuit ses succès de la saison régulière jusqu'en séries éliminatoires alors qu'il maintient une moyenne au bâton de ,417 et une moyenne de puissance de 1,000 avec deux circuits et deux points produits en trois matchs contre les Athletics d'Oakland. Minnesota s'incline toutefois dans cette Série de divisions.

Morneau et son coéquipier des Twins Joe Mauer, qui sera nommé joueur par excellence quelques années plus tard, en 2009, reçoivent le surnom The New M&M Boys en référence aux M&M Boys des Yankees de New York, Roger Maris et Mickey Mantle, au début des années 1960[8].

En mai 2007, il est élu Meilleur joueur du mois en Ligue américaine pour la première fois de sa carrière[9]. Le 1^er juillet, il est sélectionné pour son premier match des étoiles grâce aux votes des joueurs de MLB[10]. Cinq jours plus tard, pour la première fois de sa carrière, il frappe trois circuits dans le même match contre les White Sox de Chicago. Le premier circuit est aussi son 100^e en carrière.

Avec 31 circuits et 111 points produits en 2007, il honore sa première sélection à la partie d'étoiles. Sa moyenne au bâton encaisse cependant une importante baisse : elle se chiffre à ,271.

En 2008, Morneau joue tous les matchs de saison régulière des Twins, soit 163 puisque l'équipe se qualifie pour les éliminatoires en remportant un match-suicide sur les White Sox de Chicago. Avec 23 circuits, 129 points produits et une moyenne au bâton de ,300 Morneau est une fois de plus l'un des meilleurs joueurs du baseball. Invité à son second match d'étoiles, il gagne son deuxième Bâton d'argent et termine 2^e au vote désignant le joueur par excellence de la ligue, derrière le lauréat Dustin Pedroia des Red Sox de Boston[11].

Justin Morneau est le premier Canadien élu joueur par excellence de la Ligue américaine.

Avec 100 points produits en 2009, Justin Morneau atteint ce nombre pour la quatrième année de suite. Il frappe 30 circuits et est invité pour la troisième fois en trois ans au match d'étoiles.

Morneau connaît une superbe première moitié de saison 2010 avec 18 circuits, 56 points produits et une moyenne au bâton de ,345 en 81 matchs. Il reçoit une 4^e invitation au match des étoiles et, pour la première fois, les fans de baseball le choisissent comme joueur de premier but de la formation partante de l'équipe d'étoiles de la Ligue américaine. Il déclare toutefois forfait pour cette partie d'étoiles[12] du 13 juillet à Anaheim puisque le 7 juillet il subit une commotion cérébrale lorsqu'il reçoit un coup de genou accidentel à la tête en tentant d'empêcher un double jeu dans le match face aux Blue Jays de Toronto[13]. L'incident sera lourd de conséquences pour le joueur des Twins : souffrant de syndrome post-commotionnel, il ne revient pas au jeu en 2010 et les symptômes gâchent aussi la saison suivante.

Le retour au jeu de Morneau en 2011 est marqué par plusieurs absences. Une blessure au poignet gauche le force à l'inactivité en juin[14] et, durant son absence, l'équipe annonce qu'il doit subir une opération à la nuque, conséquence d'une hernie discale[15]. Il ne joue pas du 9 juin au 12 août et, 14 parties après son retour, il est de retour parmi les joueurs blessés. Des chirurgies mineures au genou gauche et au pied droit mettent un terme à une frustrante saison[16].

Morneau ne dispute finalement que 69 parties et sa moyenne au bâton se chiffre à ,227 à peine. Il réussit 4 circuits et produit 30 points.

Dans une interview en décembre, Morneau admet toujours ressentir des symptômes de la commotion cérébrale subie en juillet 2010[17].

De retour avec les Twins en 2012, Morneau joue sur une base régulière et est aligné dans 134 parties. Il frappe 19 circuits, produit 77 points et affiche une moyenne au bâton de ,267 à sa dernière saison complète au Minnesota.