Joseph Shabalala

Shabalala est né dans la ville de Ladysmith (district d'eMnambithi) dans la région du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. Ses parents, Jonathan Mluwane Shabalala et Nomandla Elina Shabalala, ont élevé Joseph et ses six frères et sœurs dans une ferme appartenant à des Blancs, appelée Tugela. Son père est mort à la fin des années 1940; Joseph, étant l'aîné, a dû s'occuper de la famille. Il a cependant quitté la ferme en 1958 pour chercher du travail dans la ville voisine de Durban.

À cette époque, il est repéré par un groupe bien connu, le Durban Choir, après avoir ravi le public par son jeu de guitare fluide et sa voix de soprano. Lorsqu'il a rejoint la chorale, il a tenté de leur enseigner certaines de ses nouvelles compositions, notamment sa première chanson "Nomathemba" (qui a été transformée en pièce de théâtre en 1995). Ils ont refusé, et il les a donc quittés après seulement deux ans.

En 1958, Shabalala découvre un groupe isicathamiya, The Highlanders, dirigé par son héros Galiyane Hlatshwayo. Hlatshwayo est l'homme qui a encouragé Shabalala à utiliser sa voix avec puissance. Shabalala a formé son propre groupe l'année suivante 1959, Ezimnyama ("The Black Ones"). Une série de rêves qu'il fit dans son sommeil en décembre 1960 fut un tournant majeur dans la formation du groupe; lorsqu'il vit à quel point son groupe réussissait dans les compétitions isicathamiya, organisées une fois par semaine, il les rebaptisa Ladysmith Black Mambazo, Mambazo signifiant hache, en référence à la façon dont le groupe abattait les autres chorales en gagnant presque à chaque fois.

Après avoir été diffusé sur les ondes de la radio locale (sur la station Radio Zulu de la S.A.B.C.), Shabalala a accepté un contrat d'enregistrement qui lui a été proposé en 1972 par le producteur de Gallo Music, West Nkosi. Le groupe a vendu plus de 40 000 exemplaires de son premier album et a continué à le faire grâce à d'autres enregistrements. En 1976, il est devenu chrétien et les chansons du répertoire mambazo ont été mises de côté pour inclure des hymnes chrétiens, Méthodistes et Zioniste chantés en langue zouloue.

En 1986, Paul Simon s'est rendu en Afrique du Sud pour collaborer avec des artistes sud-africains pour son prochain album Graceland. Simon a collaboré avec Shabalala et le groupe, et a co-composé la désormais célèbre chanson "Homeless". La popularité du groupe s'est étendue au monde entier, et depuis lors, ils ont vendu des disques suffisamment populaires pour obtenir la certification disque de platine. En 1987, le groupe a remporté son premier Grammy Award en solo pour Shaka Zulu. Depuis lors, ils en ont gagné un autre et ont été nominés plus de dix fois. À la suite du succès mondial de Graceland, Shabalala a commencé à composer davantage de chansons en anglais (avant cela, ils n'avaient enregistré que deux chansons en anglais et une en allemand).

Dans la nuit du 10 décembre 1991, son frère et collègue Headman Shabalala a été tué par un agent de sécurité blanc en congé près de la ville de Ladysmith. Joseph, aidé par ses convictions, a persévéré et le groupe a continué; les membres comprennent maintenant son frère Jockey, des proches parents Albert et Abednego Mazibuko, Russel Mthembu et Jabulani Dubazana et ses fils Sibongiseni, Thamsanqa, Thulani et Msizi. Néanmoins, la tragédie est revenue. En mai 2002, Nellie, la femme de Shabalala depuis 30 ans, a été tuée par balle par un agresseur devant la maison du couple à Clermont, dans le KwaZulu-Natal. La main de Shabalala a été blessée alors qu'il tentait de protéger sa femme. Mboneni Mdunge a été reconnu coupable du meurtre et condamné à la prison à vie. Au cours du même procès, le fils de Shabalala, Nkosinathi Vivian Shabalala (beau-fils de Nellie), a été accusé, jugé et acquitté pour avoir payé Mdunge pour le meurtre de Nellie.

Le prochain album du groupe, Wenyukela, devrait avoir une touche solennelle. C'est ce qu'il a fait, notamment en rendant hommage à Nellie par ses petits-fils Gagamela et Babuyile Shabalala, en encourageant Shabalala à continuer et en affirmant que "S-H-A-B-A-L-A-L-A va continuer à vivre". Six mois après la mort de Nellie, il a épousé Thoko Maduna, ce qui a été "un coup controversé", selon la presse sud-africaine. Malgré cette opposition, Shabalala a réussi à continuer à chanter et a même réussi à créer la Ladysmith Black Mambazo Foundation, une académie de musique pour promouvoir et enseigner la musique isicathamiya aux jeunes enfants sud-africains.

La tragédie a de nouveau frappé en juin 2004 lorsque son frère et ancien membre des Mambazos, Ben Shabalala, a été tué par balle par un inconnu alors qu'il conduisait ses deux enfants à l'école. En février 2006, son frère Jockey (son seul frère dans le groupe à cette époque), est mort de causes naturelles chez lui à Ladysmith, en Afrique du Sud.

Shabalala a annoncé, en janvier 2008, que son plus jeune fils Thamsanqa prendrait la tête de Ladysmith Black Mambazo lorsque le moment sera venu pour lui de prendre sa retraite des tournées internationales (en savoir plus).

Le 11 février 2020, Shabalala est décédé à Pretoria à l'âge de 78 ans. À sa mort, de nombreux médias ont rapporté qu'il avait 78 ans, ce qui suggère qu'il est né en 1941, mais le gouvernement sud-africain a déclaré que son année de naissance réelle était 1940, ce qui lui donne 79 ans au moment de sa mort.